第3章 负荆心·试温存
翌日清晨，薄雾尚未散尽，荆州刺史府邸那两扇厚重的朱漆大门便被人叩响。门房打开侧门，只见阶下立着一人，正是昨日花灯会上那位气势迫人的萧将军。他依旧一身玄衣，身姿挺拔如枪，只是今日未佩刀剑，手中亦无拜帖礼盒，唯有一束带着荆棘的枝条，被粗糙的麻绳捆扎得结实，赫然负于身后。深秋的寒气凝结在他浓密的眉睫上，更衬得他面容冷峻，唯有那双看向门房的眼睛，带着一种近乎执拗的郑重。
门房心头一跳，不敢怠慢，慌忙将人引入前厅，随即快步向内通传。
沈牧步入前厅时，看到的就是这样一幅景象：年轻的将军背脊挺得笔直，负荆而立，如同等待审判的士卒。清晨微冷的空气里，带着荆棘特有的、微苦的草木气息。沈牧的目光在那束粗糙的枝条上停留一瞬，眼底掠过一丝不易察觉的动容。
“萧将军，这是何意？”沈牧声音沉稳，听不出情绪。
萧屹再次躬身，沉声道：“末将昨日唐突，今日特来负荆请罪。昔日拒婚，不识明珠，是为一错；灯会相逢，惊扰令嫒，是为二错。错在萧屹，任凭使君责罚。”他的声音不高，却字字清晰，砸在空旷的前厅里，带着金铁般的回响。
沈牧看着他，没有立刻说话。厅内一时静默，唯有窗外几声清脆的鸟鸣。良久，沈牧才缓缓开口，声音里多了一丝温度：“将军赤诚，老夫已然知晓。负荆之举，心意足矣。然婚姻大事，终究非儿戏，亦非一人之责罚可定。”他顿了顿，目光变得深邃，“老夫昨日问过小女。清漪她……只道将军昨日行止虽突兀，然其情可悯，其心……或诚。”
“或诚”二字，让萧屹的心猛地悬起，又重重落下，激起一片酸涩的涟漪。
“将军若真有此心，”沈牧继续道，语气温和却不容置疑，“便该拿出诚意，让清漪知晓你的为人，而非仅凭昨日一面、今日一束荆条。老夫膝下只此一女，视若珍宝，所求者，不过她一生安乐顺遂。将军可能应允？”
萧屹霍然抬头，眼中爆发出灼热的光芒，斩钉截铁道：“末将愿以性命起誓，此生必竭尽所能，护沈姑娘周全，予她安乐，绝不让她受半分委屈！若有违此誓，天地共诛！”
他的誓言掷地有声，带着战场上立军令状的决绝，震得前厅梁上的微尘都似乎簌簌落下。沈牧凝视着他眼中燃烧的火焰，那是一个男人最郑重的承诺。他缓缓点头，脸上终于露出了真切的笑意：“好。将军请起，这荆条，也放下吧。来人，看茶。”
沉重的荆条被取下，萧屹顿觉背上一轻，心头的巨石却并未完全落下。他知道，这仅仅是开始。赢得沈牧的首肯固然重要，但真正要叩开的，是昨夜灯下那双清澈眼眸主人的心扉。
沈牧是个极通透的人，并未让萧屹立刻与沈清漪相见，而是留他在府中用了一顿简单的午膳。席间不谈婚嫁，只聊些边塞风物、京中趣闻。沈牧见识广博，言辞风趣，萧屹虽不善言辞，但谈及熟悉的军旅生涯，也能说出几分见地。气氛渐渐松弛下来。
膳后，沈牧以处理公务为由离开，却让仆役引萧屹去后园暖阁稍坐。萧屹心领神会，踏入暖阁时，心跳不由自主地加快了几分。
暖阁临水，窗外是半池残荷，几尾锦鲤在清澈的水下游弋。沈清漪正坐在窗边的矮榻上，面前摆着一张古琴，并未抚弄，只是望着窗外出神。她今日换了一身藕荷色的袄裙，外罩月白绣缠枝莲的薄氅，发间簪了一支素雅的珍珠步摇，侧影娴静温婉，与昨夜灯下的明媚又自不同。
听到脚步声，她转过头来。看到萧屹，脸上并无意外，也没有昨日的惊愕窘迫，只余下淡淡的、恰到好处的平静，颊边却依旧染着一抹极淡的绯色，如同宣纸上晕开的胭脂。
“萧将军。”她起身，微微福了一礼，动作优雅从容。
“沈姑娘。”萧屹回礼，声音依旧低沉，却努力放缓了语调。他一时不知该说什么，目光落在她身后的琴上，“姑娘……擅琴？”
“略通皮毛，聊以自娱罢了。”沈清漪微微一笑，那笑容淡而温润，带着疏离的客气，“将军请坐。”
两人隔着矮几坐下，空气一时有些凝滞。萧屹不善言辞，尤其在面对心仪的女子时，更觉字字艰难。他搜肠刮肚，想找些话题，却觉得说什么都显得刻意笨拙。
“昨日……灯会，”他最终还是开口，声音干涩，“萧屹唐突，惊扰了姑娘，实在……万分抱歉。”他想起自己昨日那莽撞的靠近和问话，耳根又有些发热。
沈清漪抬眸看他，那双清亮的眸子仿佛能看透人心。“将军昨日负荆而来，诚意已显。”她声音平和，听不出情绪，“父亲说，将军昨日在灯下……曾言‘一见倾心’？”她问得直接，目光坦荡地落在他脸上，带着一丝探究。
萧屹心头猛地一跳，仿佛被那目光烫了一下。他迎着她的视线，没有丝毫闪避，语气是前所未有的认真和坦诚：“是。萧屹此生，未曾见过如姑娘这般……笑容。”他顿了顿，似乎在寻找最贴切的词，“干净，温暖，让人……心生欢喜，亦生敬畏。”“敬畏”二字出口，连他自己都有些意外，却觉得无比贴切。她那不含杂质的笑容，让他这个在血火中打滚的人，第一次感到了某种近乎神圣的触动。
沈清漪显然没料到会听到这样的回答，微微一怔，随即脸上那抹绯色加深了些许。她垂下眼睫，看着矮几上青瓷茶杯里袅袅升起的热气，沉默了片刻。
“将军可知，”她再抬眼时，眼中多了几分复杂，“三年前，得知被拒婚时，我曾问过父亲，那位萧将军是何等人物？父亲只道，是一位……心如铁石、只识刀兵的少年将军。”她语气很轻，并无怨怼，只是陈述事实，“昨日灯下初见，将军气势迫人，目光冷冽，确也……如传闻一般。”