第14章 万事开头难

新奥斯提亚港，三桅护卫舰的柚木肋骨在入港时发出细密的呻吟，正午的太阳将一缕金箔贴在舰艏像上，橡木造就的船壳板泛着琥珀光泽，接缝处渗出的沥青在阴影中凝结成黑珍珠项链，青铜船钉如繁星密布。

主桅瞭望台垂下蛛网般的帆索，缆绳末端拴着的铜制滑轮组折射出蜂蜜般的光晕，仿佛整艘船刚从蜂巢里剥离而出。

二十四门32磅炮的铸铁炮管伸出甲板，如同在阳光下伸出獠牙的雄狮。

镀金船钟突然敲响七下，惊起舷墙外缘停驻的燕鸥，它们掠过舰艉楼雕满海神三叉戟的鎏金窗棂，将倒影投在甲板中央的罗经柜上。

七艘运输船在护卫舰的一侧堆积成笨拙的剪影，它们方正的货舱口像被蛀空的蜂巢，粗麻绳捆扎的帆布下渗出咸鱼与汗酸混杂的酸腐气息。

达德利爵士望着停靠在码头上口中喃喃自语：

“真是不可思议。”

喝的醉醺醺的米勒上校往嘴里灌了口酒，表情满是嘲弄：

“爵士，你是老糊涂了吗？这种小船在联合王国只配被用来送信！”

达德利爵士没有理会他，船确实是不大。

这种仅有一层火炮甲板，二十四门火炮的单桅纵帆军舰在大联合王国的分类标准中只能勉强跨入六级军舰的门槛。

事实上，这艘船也正是尼尔斯从联合王国买的。

得益于联合王国保护海外利益的需求，其始终维持着一只庞大的海军，这也间接导致联合王国的造船技术一直令其他国家望尘莫及。

而这种最小的六级军舰造价仅有一万英镑，是许多诸如尼尔斯这种小国的海军的福音。

跟已经计划全面换装蒸汽船的皇家海军相比，尼尔斯的海军显然不堪一击，但达德利所惊叹的是这艘船出现在这里所代表的政治含义。

作为联合王国派驻尼尔斯的外交大使，达德利对尼尔斯的政坛一向洞若观火。

保守党与自由党的竞争极为激烈，这不仅仅体现在政府和国会，也体现在方方面面。

比如尼尔斯的陆军之所以积极捍卫保守党政权，是因为所有参军的士兵都是农民，而农民大都支持保守党。

与之相反，海军主要的职责是贸易保护，过去数十年间一直在西海岸线和尼尔斯湖至圣湖安河航线巡逻，甚至就连海军的军费也是由自由派出的，他们与自由党的关系可想而知。

所以哪怕保守党在议会的一百席中占据绝对优势，他们依然无法指挥海军。

至于用削减军费来威胁海军，那更是无稽之谈。

政府负担陆军的开支都够呛，更遑论海军。

但海军不在乎，因为海军一直是自由党在养，那些护卫舰和商船也是由自由党出资购买。

否则单靠尼尔斯这一年10万英镑的财政收入，海军迟早得饿死。

所以当约书亚宣称海军会为他们护航时，查尔斯才会难以置信。

查尔斯压低声音，言语中带着对后辈的责备与关切：

“约书亚，你有些鲁莽了。即便让陆军封锁港口，莱昂号的消息还是会不胫而走。这本可以成为我们击败自由派的一步杀手锏，可现在却只会导致他们提前暴露在自由派的视野中！

“我明白你是担心那批军火会在半途被自由派截获，但我们完全可以请联合王国的海军护航。让莱昂号护航固然可以节省开支，可这也会让自由派有所防备，得不偿失！”

他不明白为何作为铁杆自由派的爱德华为何会跟约书亚关系密切，也不想探究约书亚的秘密，但作为长辈和内阁议长，他必须指出约书亚在政治上的稚嫩与欠缺。

“多里安叔叔，我心里有数。”

约书亚无法跟查尔斯耐心解释，只能顾左右而言他的搪塞。

好在查尔斯虽然皱眉，但却并未追问。

约书亚当然明白暴露他和海军的关系会打草惊蛇，但这本就是他计划的一环。

几人正窃窃私语间，一位年过中年，胡子拉喳但精神样貌极佳的男子走向约书亚，脱帽致敬：

“总统阁下，莱昂号全体官兵时刻等待您的指示，请下命令吧！”

爱德华·史密斯，莱昂号的舰长，他身上的海军制服仍然是殖民时期卡斯蒂利亚王国的海军制服样式。

在尼尔斯有三大城市，格拉纳达，莱昂，还有新罗马。

格拉纳达坐落于尼尔斯湖西北岸，那里有全尼尔斯最肥沃的土地，是保守党的总部。

相对应的，莱昂位于西部太平洋沿岸，商业极为发达，是自由党的总部。

也正是因为无论将首都定在莱昂还是格拉纳达，都会引起另一派的激烈反对，新罗马这座城市才会应运而生。

以莱昂命名的舰船，其指挥官必然是铁杆自由派，可偏偏这位铁杆自由派的船长竟然在向保守党的总统宣誓效忠，这要是让自由派看到，怕不是会直接气晕过去。

约书亚向他颔首致意，道：

“史密斯舰长，这位是米勒上校，你的任务是护送他安全返回米斯基托海岸的英军驻地。”

“是，总统阁下！”

看到史密斯毕恭毕敬的听从约书亚的命令，查尔斯只觉得现实实在是过于魔幻，以至于他下意识怀疑这里面是否有阴谋。

比如这其实是自由派得知他们与联合王国的交易明细，试图趁机劫走那批军火用于叛乱的计谋。

但他很快就否定这种猜测，约书亚没那么蠢。

他既然敢让莱昂号护航，必然是有十足的把握，尽管查尔斯不明白他的底气究竟是从何而来。

米勒踉跄着上前两步，不耐烦地嚷嚷道：

“行了，闲话就留到回来再说吧，总统先生，我们究竟什么时候能出发？”

约书亚对此毫不介怀，笑道：

“随时可以，你说了算，米勒上校。”

“那就现在。”

米勒说话毫不客气。

这些乡巴佬连买军火都抠抠搜搜的，他这一趟根本赚不了多少，简直跟做慈善没什么区别。

哪怕出于军人的职责，让他不会因为个人小利而破坏国家大计，但也别指望他对约书亚有什么好脸色。

约书亚回头叮嘱道：

“克里斯蒂娜，通知他们登船。”