第7章 洹水怒
1
这场毫无征兆的秋雨，一旦开了头，竟像患了不治的痢疾，直下得昏天黑地，天地间一片狼藉。
扳着指头就到收获的时节，农家的石镰、骨镰早已备好，满垄的黍粟齐崭待割，却被一场淅淅沥沥的大雨浇了个透心凉。
更让农人们焦虑的是，自家的黍粟泡在凉雨中日渐萎靡，却被藉臣田梁集合起来，加入王家奴隶的行列，不分昼夜地抢收王田。
所幸王田有限，内心又牵挂着自家的田亩，农人们自是奋力镰割绳捆，顾不上肢体疲乏。实在气不过时，便拿畜牲般一言不发的奴隶们撒气。
反倒是王家奴隶们，一副气定神闲的样子，虽然手脚并用、一刻不停地忙碌着，态度却淡然得很。对于农人的讥讽乃至挑衅，也多是木偶般毫无反应。许是从这些长相各异、言语不通的奴隶们身上找回了一点心理补偿，这活儿干着倒也不觉得有多艰难。
也就是短短一天多时间，王田便拾掇干净了。
眼瞅着王家奴隶们被驱使着离开王田，返回王宫，农人们收拾起农具，急吼吼准备赶回自家田亩。不料，那田梁手下军士竟然挥舞着青铜戈矛，将农人们重新围起来，说是还要前往另一处田亩助收。
于是，群情哗然，农人们高举起农具，与军士们怒目对峙。
“乡亲们，乡亲们！”田梁出面喊话道，“这助收可是咱大商子民的义务啊！也是咱大商的王法。你们可不能坏了王法！”
听闻“王法”二字，农人们不觉有些忌惮，情绪顿时低落下来。但很快便有人站出来，高声说道：“这王田不是已经收完了吗？我们怎么个不守王法了？！”
说话的是个小伙子，虽衣衫褴褛，却一身鼓胀的栗子肉。他的嗓音尚显青涩，语气中却透出一股玩世不恭的调侃味，引来农人们一片附和。
田梁见势不妙，忙招来一位随从，耳语几句。
随从领命，匆匆离去。田梁对那青年道：“王上的田是王田，上王私宅的田就不是王田吗？王上兄弟姐妹的田不也是王田吗？”
“你瞎说！”青年顾不上有人拽袖子，自顾尽情道，“王田是王上的田，啥时候变成私宅的田了？你问问这些阿叔、阿爷，有谁替私宅助过收！”
“说得对！”农人们纷纷附和道，“我们只助王田的收！”
“你叫什么名字？”田梁突然转移话题。
“干什么？”青年得了鼓舞，胆气益壮。
“既然敢出头，还不敢留名吗？”
“有什么不敢的？”青年朗声说道，“我叫张吉。”
“你是哪个氏族的？”
“张吉张吉，当然就是张氏族的！”
“张氏族……我知道！”田梁道，“你们整个氏族，都是靠禁军赏饭吃的，助收王田这件事，怎么就数你跳得高呢？！”
“做弓是做弓，种田是种田，这黍子都快沤烂了，让大家伙儿来年吃什么？！”
“你！”田梁被呛，一时语塞，缓了缓神儿，继续道，“那按你的意思，王族来年没粮食吃，倒没有关系吗？”
“我没说过！”
“你是没说，但你就是这么想的！”田梁说着一摆手，军士们齐拥上来，要拿张吉的双臂。
张吉不服，挥舞手中的石镰，不让军士们近身。不料，一支长戈扫过来，一下子就打掉了他手中的石镰。几个军士猛扑过来，将张吉摁倒在地。
农人们顿时傻了眼，眼睁睁看着张吉被绑了个结结实实。
张吉兀自不服，双腿乱蹬乱踢。
正闹得不可开交，突然有人喊了一嗓：“族长们来了！”
远处，田梁手下正领着一伙人，急火火赶来。
参加助收的各族的族长们，到了。
2
这场秋雨不仅忙坏了田野里劳作的人们，也忙惨了庙堂之上的大人们。
从第一天下雨开始，太史寮的火烛就不曾熄灭过。
原本，大商的大事小情就都需要太史寮贞卜，以定吉凶。一场大雨下来，更是事事贞问天意，不敢放过任何一个细节。
这日朝会，卜人宾、史官韦早早赶到大殿，随身带来数十版龟甲。内臣丑也早已备下了贞卜用具。
虽已是白日朗朗，天空却阴沉得犹如黄昏。大殿门外，几个机灵的小内臣忙着服侍陆续赶来的大人们，换下湿漉漉的布履，拭干濡透的裹脚布，然后由年长些的内臣们引导着轻轻推开门扉，一一送入大殿。
商王驾前重臣，无一缺席这场重要的朝会。
“韦大人，宾大人，这几日累坏了吧？”商王昭寒暄道。
史官韦、卜人宾慌忙跪倒，回道：“王上错爱，这都是我太史寮份内之事。”
“那就请二位大人说说，这次的大雨，对我大商，是利呢？还是不利？”宰丰冷冷地道。
卜人宾瞅瞅史官韦，史官韦抬手示意卜人宾来说。卜人宾便不再客气，从手中攥着的几枚小小龟甲中抽出一片，恭敬答道：“从我太史寮贞问的结果来看，这场大雨，对我大商恐怕不利……”
在场诸人一阵耸动。
宰丰追问：“怎么个不利法？”
卜人宾答道：“恐怕……会带来灾祸。”
“什么灾祸？”
“这个……”卜人宾道，“一时还看不出来。”
一旁甘盘说道，“老臣得到消息，这几日洹水水位暴涨，已逼近堤岸。老臣揣测，要说有什么灾祸，最有可能的，恐怕就是这洹水水灾了。”
“甘盘大人差矣！”说话者是司工子求，“我大邑商选址洹水东岸，可是盘庚爷的决断，为的就是避开水患，特意选择这洹水折转之处。洹水再猛，至此也卸掉一半了。”
众臣窃窃私语，大多是赞同之辞，因这子求所言，确是大邑商尽人皆知的盘庚爷的不世之功。
也有人冷眼观望甘盘的反应，鼻息间发出不屑之声。
“启禀王上，”甘盘道，“子求大人所言，老臣岂能不知？但此番洹水来势汹汹，恐怕盘庚爷在世时间，也未曾见过……”
“甘盘大人差之大矣！”子求调高嗓音，“大人的意思，难道是说，盘庚爷暗昧不察了？”
“岂敢！”甘盘不为所动，“盘庚爷圣明，天下谁人不服！我只是说，此番水大，盘庚爷在世的话，恐怕也不会等闲视之。”
“小人之意，也绝非要等闲视之，只是这洹水有折转之利，不致给大邑商带来灾祸。”
“子求大人，你这般自信，想来是亲自勘测过水情喽？”
子求想不到甘盘有这一问，顿时瘪住，额头一阵汗意。
望乘忙补台道：“依在下之见，洹水上涨，无非是老天给出的警示，嫌我大商敬天敬神不够殷勤。”
“望乘将军何出此言！”说话者是子雀。
子雀在朝堂之上难得发言。沉默者一旦开口，更易引人注目。
“若论敬天敬神，这天下还有勤过我大商的吗？”子雀问道。
望乘平日话多，却并不擅长朝堂辩论，不由得结巴起来。冷不防宰丰接了一句：“这敬天敬神，难道还有嫌多的吗？”
这一回，轮到子雀结巴了。
宰丰冷笑一声，又问望乘：“那两个逃脱的奴隶都拿住了吗？”
“拿住了！”望乘谄笑着，“随时听候处置。”
“还不快把人押到王宫来！这般淫雨，正好拿这两人祭天！”
“是是是，”望乘忙退出大殿，吩咐望龙速去草斤处提人。
大殿内，甘盘再次行礼道：“王上，宰丰大人刚才提到的两名奴隶，应当如何处置？”
未等商王昭开口，宰丰说道：“甘大人这话太过蹊跷，怎么处置逃奴，我大商可不是没有规矩的呀！”
“我当然知道规矩，”甘盘不慌不忙，“不过，我也要问一下宰丰大人，你可知道，这两位逃奴的身份？”
“哎哟喂，”宰丰不温不火，“甘大人可真是贵人多忘事啊。上一回朝会时，望乘将军不是已经挨过您的骂了吗？怎么又旧事重提了呢？”
“并非旧事重提。我认为，确有必要再次确认，如何处置这二人为最妥。”
“难道你认为，我的办法不妥？”
“我大商真的没有奴隶可用了，非要拿这两个逃奴献祭吗？”
“甘大人的意思，是要保这两个奴隶的性命吗？他们和你，到底什么关系？”
“他们和甘盘没有任何关系，但和我大商，却有着莫大的关系。”
“笑话！”宰丰冷笑道，“区区两个逃奴，还能和我大商扯上关系了？你咋不说，他们是西王母家的亲戚呢？”
宰丰话音未落，朝臣中发出一阵嗤笑声。
商王昭眉头微蹙道：“二位大人有事说事，不要扯远。”
甘盘道：“如果拿他们献祭，也就是两个普通奴隶。但如果放他们回去，说不定土方的攻势就能瓦解。”
闻听此言，朝堂上又是一阵耸动。
宰丰道：“这还真是新鲜事，大商的安宁，要靠奴隶来保护了？”
“有啥新鲜的？我大商还有一支奴军呢！”
“这也算呀？”宰丰惊呼道，“我大商内有王族、多子族和各氏族子弟组成的禁军，外有各臣属方国的军队，随时可以征召。这些威猛之师，你甘大人全不放在眼里，却单单要让奴军来保护大商，你到底是怎么想的呢？”
“二位大人，打住，打住！”商王昭道，“你们的意思，朕都明白了。不如这样吧，让宾大人当场卜上一卦，看看天意是要放两个逃奴一条活路，还是要他们死。”
众人纷纷点头称是。
内臣丑连忙指挥手下人，将烧得火红的炭盆搬上殿来。
卜人宾捡出一片打磨得溜光、背面凿了几排浅坑的灵龟腹甲，从炭火中抽出一根烧得通红的铜钻，往龟甲凿痕处烫去。
所有人都屏息凝神，大殿上一片静寂。
一名内臣悄悄溜进殿来，扯扯望乘的袖子，将他带出大殿。不一会儿，望乘重新回到殿上，一张脸变得刷白刷白。
随着几声“噼扑”声响，龟甲正面裂开条条细纹。卜人宾端详片刻后，双手捧着龟甲，呈送到商王昭面前。
商王昭郑重其事地双手接过龟甲，细细研究一番，又将龟甲递给了甘盘。
“这分明是吉兆！”甘盘是大商卜人出身，精于辨识龟甲纹路，“各位大人请看，兆痕显示，把两位逃奴放回去，对我大商来说，是上上大吉的好事！”
说着，将龟甲递给宰丰。
宰丰顺手接过龟甲，瞟一眼道：“既然甘盘大人这么坚持，王上也不反对，那就由着你们，放那两个逃奴一条生路吧。是吉是凶，也不能光凭龟甲就能断定，将来要是有不利的后果，不要说我宰丰没有提醒过！”
商王昭见此结果，也不管宰丰话中带刺，当场宣布：“那就依众卿的意见，解除那两人的奴隶身份，着令他们回到自己的方国，协助我大商……”
“王上恕罪！”冷不防望乘一声喊，“扑嗵”一声跪倒在地。
“怎么回事？”商王昭惊问。
“小人也是刚刚得到消息，那两个奴隶，不在了。”
“什么叫‘不在了’？！”宰丰厉声责问。
“小人也不知情。小人抓来的奴隶，都关在一个叫草斤的家伙那里。刚才小人派人去提两个奴隶，才知道人已不在了。小人这就去见草斤。”
“不用了！”甘盘喝止道，“就把那个草斤提来，当面质问。”
很快，草斤被带上大殿。
草斤头戴扁平圆冠，身披长过臀部的细麻衣，腰束一条细麻绳，绳上坠有一枚玉蝉，足踩一双绸质翘头靴。玉蝉与翘头靴乃贵族穿戴之物，搭配这套贱民服饰，颇显得不伦不类。
草斤素来油滑，上得殿来，一时也不免腿软。他连头都不敢抬，朝着商王昭便拜，口中言语啰嗦，听不清在说什么。
“知道为什么把你逮过来吗？”宰丰发问。
“小人不知……不不，小人知道，小人知道！”
“那你就说一说，为什么把你逮过来？”
“是因为小人……把人给看丢了。”
“看丢了？你说得倒轻巧！”宰丰反问道，“你可知道，把王上的奴隶看丢了，可是要剁手剁脚的吗？”
“王上饶命！”草斤以头抢地，叩首连连，语气却并不十分惶恐，“那位公子说，如果不把人给他，定要让小人不得好死……”
“公子？”宰丰怪道，“哪家的公子？”
“小人也不知道，只听说那位公子十分任性，他想要的东西就一定要得到。”
“谁家的公子，这般狂妄？怕不是你瞎编的吧？”
“小人哪敢呐！”草斤道，“公子说了，他是当今王上的小舅子，小人胆敢不从的话，要像掰螃蟹一样，把小人掰成两半……”
“满嘴谎话！”甘盘怒斥道，“王上尚未婚配，哪来什么小舅子？分明是你撒谎，败坏王上名誉，这还了得？来人！”
“且慢，”宰丰插话道，“王上确实尚未婚配，但确实有人，一直在忙着张罗！”
甘盘一惊，下意识瞅向老井伯。
老井伯吓得一激灵，哑口无言。
“不要怕，”宰丰对草斤说，“如实招来，你说的公子，到底是哪个氏族的？”
“听人说是井方的公子……”
很快，老井伯之子美璋就被带到了殿上。
这是个十几岁的小伙子，浑身绫罗绸缎，嘴唇、下巴处只有绒毛般浅浅的灰黑色胡茬。
面对如此场面，美璋就像化掉一般绵软，连叩拜之礼都忘个一干二净。
“是这位公子吗？”宰丰问草斤。
草斤默默点头。
老井伯气得浑身颤抖，却连一句话都说不上来。
“说说吧，小舅子！为什么要强行买走王室的逃奴？”
美璋吓得瑟瑟发抖，好半天，才稍稍平复一些，怯怯地道：“小人见那妮子长得俊俏，想留下她，做小人的媳妇。那汉子长得硬朗，可以当打手，保护小人。”
“混账！”老井伯斥骂道，“你小子何德何能？居然敢打王家奴隶的主意！”
“我姐……”
美璋还想辩解，老井伯生怕他再吐出什么不着调的浑话，抬手就给了他一嘴巴子，揍得美璋牙缝渗血。
“还敢乱说！”老井伯骂道。
“哎哟喂！”内臣丑在旁挖苦道，“老侯爷可真会挑地方教训孩子，怎么跑到朝堂上做规矩来了？！”
老井伯被呛得一阵心塞。一旁长伯打圆场道：“老候爷怕是被儿子气糊涂了。这爹，不好当呐！大侄子啊，赶紧把人给送回来吧。这人呐，真不是你该动的！”
不料美璋兀自不服气：“我付出去的四朋贝怎么办？”
老井伯差点背过气去。长伯也只能尴尬地笑笑。
“四朋贝吗？朕给你！”商王昭开口了。
“王上使不得，千万使不得！”老井伯慌忙跪倒在地，连连摆手道，“犬子满口喷粪，岂能作数！这人，原本就是王上的，哪有让王上出钱的道理？！”
“老侯爷差矣！”商王昭道，“若是两个寻常的逃奴，朕自然不会如此讲究。但这二位可不比寻常。当前正值土方犯我箕方，我大商又难以在短时间内组织起一支讨伐大军。眼下的上上之策，是让沚方重新振作起来，与箕方联手，共同抗击土方的进犯。所以这人，朕理当从朕的‘小舅子’手中赎回，以示我大商对沚方的歉意和诚意。”
“王上可不能这么说！”宰丰说道，“明明是沚方不来朝贡在先，我大商征服他们在后，何谈歉意？至于抗击土方进犯，只需勤加祭祀，得到先公、先王、先妣们的庇护就够了，哪里需要他沚方帮助？”
商王昭道：“一切皆决于天意，没错！但天意喜怒，也要视人间所为而定。朕在人间，须得事事令上帝与先祖满意，方能确保天意永远偏向我大商。”
商王昭此言一出，满座惊呼，就连宰丰与甘盘，也都肃然。
商王昭道：“沚方灭国，对土方没有丝毫威慑力。可一旦我大商恢复沚方，就算他们一时派不出军队来对抗土方，只凭这堂堂北方大国复国，那土方就不得不有所忌惮。”
“那沚方原本就对我大商心怀异志，这一回咱又灭了人家的国，那沚伯之子一旦回到老巢，谁能收得住这匹出栏的野马？”
“有一人可以！”甘盘道。
“谁？”
“同那沚聝一道逃亡的女奴。”
“这话怎么越说越离谱了？”宰丰道，“那沚伯之子，好歹咱们还能帮助他复国。那个女奴，据说她的部落早就被咱大商拆得散了架，连恢复都不可能，她凭什么听咱们大商的，为大商来管理沚方这匹野马？”
商王昭道：“行与不行，总得一试才知。朕要亲自见那两个逃奴。”
3
商王昭要亲自面见两位逃奴，这可是大邑商闻所未闻的奇事、怪事、骇人听闻之事。
商王昭特意将见面地点定在禁军驻地。
会面的安排可谓外紧内松。
子雀、子画分别带领一路禁军，分守驻地各出入口，来回巡逻，不放一个外人进出。
作为会面场所的禁军统领营帐，则连一位护卫都没有。商王昭带着甘盘、老井伯、长伯三人，与沚聝、小好见面。
甘盘道：“你们两个，见了我大商王上，为什么不跪下谢罪？”
沚聝一惊，犹豫片刻后，不情愿地单膝跪地，脑袋重重地垂下。
甘盘暗自一笑，又对小好说道：“姑娘，你呢？怎么不跪下？”
经过多番折腾，小好早已与沚聝一样，变得蓬头垢面。听到甘盘问话，她猛地抬起头来，两道锋利的目光从对面四人身上迅速扫过。
四人无不一惊，感受到一种来自困兽的愤怒，但随即又释然了。当目光扫过之后，站在他们面前的，是一位瘦高且疲惫的年轻女子。
甘盘道：“姑娘，你难道不懂得，我大商的王是天下人共同的首领，天下所有人见到我大商的王，都要下跪吗？”
“我从来没有听说过，天下人有共同的首领……”这个小小的、单薄的身体里，竟然不疾不忙地发出了令所有人颤栗的声音。
“住口！”甘盘尽量压低声音，语调却严厉得吓人。
大胆敢言的女子，商王昭在天下游荡时见过不只一位，但在这森严的场所上，却从来没有人敢这样说话。他感到一种久违的亲切感。他做好了充分的思想准备，无论这姑娘说出什么骇世惊俗的话来。
小好说：“如果天下人真的有共同的首领，那这天下不该如此可怕。做首领的，不就是要保护部族的平安吗？既然是天下的首领，就得保护天下人的平安。为什么会有打打杀杀，把自由自在的人们抓来当奴隶？”
“咳咳！”长伯听不下去，连声咳嗽，硬生生地打断了小好的话题。
“你说你搞不懂……”商王昭字斟句酌地道，“其实，朕也没有完全搞懂。你的疑问，也正是朕的疑问。朕也在头疼，朕要怎么做，才能让全天下人都得到平安呢？”
“这有何难？”
“噢？”商王昭兴致勃勃地盯着小好，“你倒说说看，你有什么高招？”
“既然大商是最大的部族，又是全天下共同的首领，只要你们带头停止征伐其他方国，不再把自由人变成奴隶，然后命令天下人都照着去做，还有谁敢违背？天下不就太平了吗？”
“有点道理！”商王昭又靠近一些，仔细端详着这头怒气冲冲的漂亮的小兽，心头不由得微微一悸，语气越发柔和，“可惜我大商还不够强大，还不足以让全天下人都臣服于我大商，听从我大商的号令。有些个方国，仗着自身武力强大，到处征伐杀戮，甚至还要进攻我大商边境，对他们，难道我大商也要放弃武力征服吗？”
“你在说梦话吗？”小好不客气地说，“我彩虹谷的姐妹们，世世代代守在谷中，种谷而食、狩猎有度，从不曾越出过山谷侵犯别人，甚至都不知道还有个大商，到底有哪一点冒犯你们大商了，要遭到你们无情的杀戮，还把我们这些活着的人变成奴隶。是你大商更委屈，还是我们彩虹谷更委屈？”
“放肆！”甘盘喝止道。
商王昭摆手制止，诚恳地说：“这件事，确实是我大商理亏，朕要向你们部族的姐妹们，认认真真地道个歉！错在我大商！错在朕一人。”
“王上，使不得啊！”老井伯劝阻道，“我大商从来都是以有道伐无道，以有德伐无德，为什么要道歉？”
“何谓‘道’，何为‘德’？无缘无故杀得人家部族离散，也是‘道’和‘德’吗？”商王昭自语道。
“王上，你年纪轻轻，怎么犯起糊涂来啦？”甘盘情急之下，顾不上君臣之礼，径自以师傅的口吻教训道，“天命降在我大商肩上，我大商就该成为天下的共主，这就是‘道’，非人力所能扭转的‘天道’。我大商每有征战，必先向先祖们祭祀、贞问，得到他们的首肯才会出兵，这就是‘德’，敬畏鬼神是天下最高的‘德’。大商做事，从来遵‘道’循‘德’。”
“师傅所言自然没错，可那望乘征伐彩虹谷，既未贞问大商先祖的意愿，未征得朕的同意，哪里谈得上是遵‘道’循‘德’了？”
“你不是在骗我吗？”
“朕这番话，确为真心。朕确实是代表大商，向你们彩虹谷的姐妹道歉了。”
“可又有什么用？”小好的激愤之情稍稍平息，转而一脸凄楚，不禁垂泪道，“谷中姐妹，不知道散去了哪里？”又道，“不管怎么说，你这位王上，不是个坏人！”
“越说越离谱！”长伯气着冲她一句。
商王昭高兴地道：“姑娘你太厉害了！是不是说朕不是个坏人，已经是很高的评价了？”
小好不禁莞尔一笑：“我原本认为，大商没有一个好人。”
一番舌战之后，商王昭示意所有人席地而坐。
“沚公子，”商王昭唤道。
沚聝含含混混地“哼”了一声，脖子斜拧着。
“看来沚公子也不服呐！”甘盘道。
沚聝拧着脖子，仍然一言不发。
“看来，王上要放你回去，恢复沚方，也不能打动你喽？”
沚聝不由浑身颤动，瞅瞅甘盘，又望望商王昭，半信半疑。
“还不快快谢恩！”甘盘猛地一声，吓得沚聝一哆嗦，额头“咚”地敲击在地面上。
“沚公子，”甘盘道，“王上刚才向小好姑娘道了歉，但不能向你道歉。你知道为什么吗？”
沚聝摇头。
“你们沚方作为我大商在北方的大方国，受到我大商何等的器重！上王在位十多年，你父亲身居伯位也十多年，可以说是老兄老弟了。可这些年来，眼瞅着我大商一时有些疲态，就想方设法不来朝觐，朝贡之礼也是能省就省，全然不顾念老兄弟的情分，更无视我大商天下共主的尊严……你倒说说看，这样做，对，还是不对？”
“不对！”沚聝道，“可我父亲，毕竟也为大商北方安全，出了力的！”
“你说得没错，”商王昭道，“老沚伯有功有过，功过可以抵消。所以，朕打算念在沚方与我大商长期结盟的情分上，允许你继承你父亲的伯位，并且要你立刻赶回沚方，把沚方的城池和军队重新恢复起来，你愿意吗？”
“愿意！”沚聝重重地说出这两个字。
“来人，上酒！”商王昭一声令下，守候在营帐之外的禁军忙将早已备好的米酒，用青铜爵盛好，端进了营帐。
“为沚聝与小好重获自由，干杯！”
一杯米酒下肚，气氛缓和了许多，小好苍白的脸颊上泛起一片绯红。
“第二杯，为沚方恢复，我大商北方门户又多了一重保护，干杯！”
第二杯酒下肚，小好的脸颊愈发红润。商王昭觉得可爱，伸手在她肩上轻轻拍了两下。小好感觉别扭，赶紧扭身避开。
“第三杯，为沚方与我大商同心同意，干杯！”
……
会面结束，商王昭率先离开营帐。
甘盘紧随其后，轻声说道：“王上还没讲好，那姑娘如何处置呢！”
“啊对！”商王昭挠挠后脑勺，“那沚聝态度诚恳，朕觉得十分可信，就不用派人去监视他了。小好姑娘一身功夫，就留在朕的禁军中，将来可以作为朕的亲信护卫。师傅您看如何？”
甘盘微微笑道：“我看可以。这姑娘说话是直了点，但性格豪爽，没有城府，是个信得过的人。当王上的贴身护卫，老臣看是再好不过了。”
商王昭与甘盘身后，是老井伯和长伯。
长伯用肘子轻轻捅了一下老井伯：“王上好像是喜欢上了那妮子了！”
“别乱猜！”老井伯一笑，内心的不悦连一丝一毫都没有表露出来。
沚聝与小好二人留在帐内，被刚才发生的惊人一幕，搅得昏昏沉沉，不知今夕何夕。
4
商王昭、甘盘二人踩着泥泞，步行至禁军营地门口。身后有禁军兵士为他们撑着丝帛制成、涂抹了桐油的伞具。
子雀、子画二人身披蓑衣，迎将上来。另有禁军兵士将两匹骏马牵来。
“王上，谈得如何？”子雀关心地问。
“谈得很好，”商王昭面带喜色，“给那沚方公子安排好吃好喝，让他好好歇息一日，然后就安排人护送他速回沚方。”
“遵令！”子雀行军礼，“那名女奴隶，又该如何处置？”
“你说那姑娘呀？”商王昭故作深思状，“她也无处可去，这样吧，就让她留在你们禁军中，充当一名禁军战士吧。”
“这……”子雀诧异道，“合适吗？”
“合适！”商王昭斩钉截铁地道，“非常合适！”
“可是，禁军中全是男人，这也太不方便了吧？”
“好办！”商王昭一副胸有成竹的样子，“我可听说，小好姑娘原本就是一名部落首领，武功高强，也会带兵。王宫里进进出出全是男人，也不方便，未来干脆让小好姑娘拉出一支女军来，专门保卫宫中的女眷，岂不是好？”
“小人遵命！”
正说话间，只听得“扑嗵”一声，有人跪倒在泥泞之中。
是草斤！
说时迟，那时快，两名禁军猛扑上去，一边一个，死死扭住草斤的胳膊，扭得草斤呲牙咧嘴。
“怎么又是你这家伙？！”甘盘责怪道。
“王上恕罪，”草斤高声说道，“小人今日来到禁军营中，是来押送两名逃奴的。没想到巧遇王上，冒死有一事相求。”
“什么事？”甘盘问。
“现如今土方进逼我大商边陲，箕方形势十分危急。小人作为大商子民，内心十分忧虑……”
“别啰嗦！”甘盘感觉草斤所言十分刺耳，催促道，“拣要紧的讲。”
“小人寻思着，咱大商发兵反击土方，恐怕远非十日八日所能办到，可那箕方形势危急，恐怕十日八日就被攻破城邑，也不是没有可能。”
“说得没错，”甘盘道，“可这与你这奴隶贩子有什么关系？”
“大人误会了，”草斤道，“小人贩卖奴隶，只是生计所迫。小人虽然身为贱民，却也愿意为大商分忧……”
“如何分忧？”商王昭追问。
“小人请求王上恩准，赋予小人以王上特使的身份，前往箕方，想尽一切办法，化解掉土方的攻势。”
“荒唐！”甘盘讥笑道，“我堂堂大商，落到了要派你一个奴隶贩子去前线退敌的程度吗？”
“恕小人大胆，”草斤据理力争，“小人这话，绝不是随便乱说的，更没有轻视大商国威的意思。小人一个买卖人，自然到处都有些消息。小人打探到箕方前线的情形十分复杂，如能巧妙周旋，还有回旋的余地，所以才敢斗胆请命。”
商王昭道：“你这么做，可是要冒着掉脑袋的危险的。你又想得到什么呢？”
“小人只求为王上分忧，不敢开口要什么。”
“少废话，”甘盘笑道，“做买卖的，无利不起早，你有啥要求就直说！”
“那小人就斗胆了，”草斤换了一副涎皮脸，“小人如能完成使命，恳请王上恩准，将捕获的奴隶，除了正常献俘的以外，其他的由小人来负责买卖。得到的利益，当然大部分都归国库，小人只想分得一碗汤喝喝。”
“大胆！”甘盘斥责道，“奴隶乃我大商重要物资，岂可任由你打主意？！”
“大人说得是。可说归说，实际又是怎么做的呢？望乘将军不也是把大量的奴隶，私下里卖掉了吗？得到的利益可全进了他自己氏族……”
“倒是奇怪了！”商王昭说，“我可记得，你是望乘的人，怎么一开口就要从望乘口中夺食？”
“小人卑贱，但并非不识好歹。小人虽为望族卖命多年，但总觉得望乘将军做事，不在正道上。小人更愿意被王上使唤。”
商王昭道：“你的意思，朕明白了。你也先别急着为朕卖命了。朕答应你，以朕的特使的名义，立刻赶往箕方前线，施展你的手段，试试看能不能消弭战祸。大邑商这边，该准备的还得准备着，准备停当了就会发兵，不会等你。”
甘盘道：“这是王上对你的天大的恩典。不过记住了，你的时间有限，国事可不是儿戏！还有，你的王上特使名义，也只能口头答应你，我可不会给你任何书面凭证，以免落下口实，对王上不利。”
“小人明白，只要王上点头，小人就什么都豁出去了。小人还有一个请求……”
“又来了！”商王昭笑道，“买卖人我见多了，就知道你们贪心，哪有这么容易满足的。没关系，你就直说，还有什么要求？”
“小人向王上要一个人。”
“什么人？”
草斤站起身来，指向远处一根示警木。
众人望去，发现示警木上缚着一个人。
“怎么回事？”甘盘问身边的子画。
子画答道：“是田梁大人送来的，听说是带头闹事，不肯抢收王田。”
商王昭一行移步示警木下，早有机灵的禁军拔出被缚之人口中的麻布。
那人正是张吉，被缚在示警木上已经整整一夜。
“你怎么回事？”甘盘问。
张吉从服饰上猜到来人身份，顿时来了精神，高声回道：“小人们已经抢收好了王田，尽到了义务，可田梁大人还是不放我们回去抢收自家的粮食，还把小人绑在这里，这天理何在！”
接着，甘盘让张吉将事情原委详细述说了一遍。
听完张吉的诉说，商王昭与甘盘不禁眉头紧锁，脸色凝重。
“师傅，”商王昭问，“国人助耕王田，确实不包括王宫以外其他人的田亩吧？”
甘盘点头道：“确实不包括。”
“是啊，朕也这么想。刚才听张吉说，居然宰丰的私田，也要逼着国人们去助收。恐怕助收王田只是借口，助收王族田亩也是虚，助收这些大人们的田亩才是实吧？”
“差不多就是这样。”
“这还了得？”商王昭抬头望天，忧心忡忡道，“这雨一下就没停过，农人们的黍粟都沤在田里，谁内心不焦虑？再拖下去，颗粒无收的话，不要说天下，就是咱们大邑商，就得增加多少饿殍？这帮大人们，是根本没把国人的生计放在眼里，也根本没把我大商的兴衰当回事啊！”
“嘘……”甘盘听商王昭说得激昂，忙做个手势，“人多嘴杂，王上不要多言。您只需把这张吉放回去，国人们自然就明白您的心意了。”
“这倒不难，只是这农人的收成……”
“王上不要过虑，等到来年开春，臣会下去细细勘察，万一出现饥荒，再想办法也不迟。”
“也只能这样了。”
商王昭说着，子画早已指挥禁军为张吉松绑。
张吉向商王昭跪下谢恩，商王昭指着草斤道：“你得先谢他，再谢朕。”又问草斤，“说说看，你要张吉干什么？”
草斤道：“小人请求王上恩准，让这张吉随同小人一同前往箕方。”
“你们很熟吗？”
“我们不认识。”
“那你为什么要为他求情，还要带他去箕方？”
“小人在张氏族有生意上的朋友，那人让小人想办法救张吉。小人听了张吉的事，觉得这家伙不错，是条汉子，就打起他的主意来了。”
“行，朕答应你。”
“箕方？不是很远吗？”张吉在旁听得糊涂，“小人家的黍粟还没收呢！”
“你们家那点黍粟算什么？”草斤道，“明天我就让人把粮食送你们家。你回去收拾收拾，明天一早就跟我去趟箕方。”
张吉望望草斤，又望望商王昭和甘盘，点头应承。
5
土方叛军与箕方的战事，在胶着了将近一段时间后，形势发生了逆转。
箕方的数支族军，原已战至损兵折将、精疲力竭，打算放弃抵抗，举族避入群山，以保全氏族血脉，就连箕伯都难以节制。孰知随后又重新振作起来，各据险要地形，拼死抵抗，而且互为犄角，游击策应，袭扰得丁雷的土方叛军，顾了首，顾不了尾，乱作一团。
丁雷很快便陷入绝望，下令停止对箕方的进攻，收拾起数百名残兵，撤出箕方据守的太行陵道，退至有太行、吕梁广大平原。
平原开阔，土地肥美，有无数方国、部族各据一隅，或倚山俞城，或傍水造邑，长期经营，树大根深。丁雷叛军乍入其间，无异于羊入狼群，朝不保夕。
身后，箕方虽无力乘胜追击，但居高临下，亦是心腹之患。
再加上早先被大商灭国的沚方，据说失踪多时的公子沚聝已经回来，四处逃散的军民纷纷回归，复国已是指日可待之事。丁雷叛军往南奔窜的通道也被封死。
唯一出路，是北上重返土方占据的广袤山地。无奈信使被割掉了鼻子，狼狈回来复命：土方伯断然拒绝接纳叛军，除非将丁雷的首级送到中军帐中。
平原广阔，少有依凭。丁雷叛军四处奔窜，却被一堵堵城墙、壕沟拒之门外，竟无一处落脚之地。每至夜幕降临，周遭便风声鹤唳，平添一份丧家之犬的凄惶之感。
丁雷叛军下至平原，同样搅扰得平原诸方国与部族不得安宁。各路人马或坚壁清野、严阵以待，或私相联络、订立攻守同盟。做足抵御外敌的准备后，也便不再慌乱。毕竟，对手只是一股遭遇重挫的败阵之军，强弩之末，势不能穿鲁缟。
诡异的是，诸多小方国、小部族尚且有条不紊之际，平原西北角的大方国唐方却乱了阵脚。
多日来，谣言不断，人心惶惶。老唐侯不得不在城门口加派兵士把守，防止人们结队出城避祸，防备土方军队乔装混入城中，里应外合。
这一日，侯府门口来了一位不速之客，口口声声是商王特使，却又拿不出任何凭证。侯府管家本想赶他走的，却抵不住花言巧语和贝币攻势，勉强答应替他通报。
侯府中人头挤挤，唐方重臣尽数到齐。说话的却只有唐侯的大儿子明、二儿子显。
唐侯已老，早萌退意。最后悔的是没能早下决断，确立继任者。如今，这一屋子股肱之臣，或偏向明，或效忠显，整日吵吵闹闹，动辄势同水火。两个强势儿子，加起来却等于零，凡事都要老唐侯拿捏定夺，真可谓拿命在搏。
“父亲，”大公子明愤愤道，“大邑商可真是没把我唐方当盘菜呀！派来个‘特使’，居然连个凭证都不带，这是故意做给天下人看呐！”
“也许是假冒的……”二公子显冷不丁插上一句。
“真是要假冒的，人家骗子也是瞅准咱唐方不敢冒犯大邑商，来捏咱的软肋呐！”
“那也得先见了人再说不是？！”
眼见兄弟二人又要争起来，唐侯连忙摆手道，“有请特使吧！”说着，从坐席上站起来，整理衣襟，走向门边。
满屋子臣僚也忙站起，跟随在唐侯之后。
草斤进得门来，见此阵仗，不觉一惊。旋即稳住心神，抻了抻衣摆，趋前两步，绽开笑容，向唐侯作揖道：“商王特使草斤，见过侯爷。”
唐侯刚要行礼，不料大公子明抢过话锋：“自称商王特使，却拿不出身份凭证，叫人如何敢信？该不会是假的吧？”待几位重臣谄媚地笑过，明环视一圈后说，“就冲他这么个怪名字，就该把他拿下，法办！”
“且慢！”说话者是二公子显，“见到特使，就如见到商王本人，咱还？行君臣之礼，大哥就？特使真假，大哥是否把国事当儿戏了？”
公子明一副胸有成竹的样子，回应道：“二弟你还年轻，有些事你不懂。”
“说来听听！”公子显强压怒火道。
“天下谁人不知，大商用人，讲究的就一个‘旧’字。不是老人，不是旧人，一概不用。这话可是大名鼎鼎的盘庚爷说的，我说得没错吧？”眼看几位亲信重臣频频点头，公子明更加自信：“但凡冒出来一个没有来头的家伙，自称是大商的大人物，不用打听，肯定是个骗子！”
草斤嗤之以笑说道：“公子对我大商，确实了解得很，可惜对我们新王，了解得不够啊！”
公子明一愣，问道：“大商新王有何不同之处？”
“我大商新王自上任以来，对老人固然极为重视，但也起用了一大批新人，大公子可有耳闻？”
“一派谎言！”明怒斥道，“你欺负我们唐方离开大邑商路途遥远，就敢在这里编造谎言吗？别忘了，我唐方跟大商，关系可不一般！”
眼见场面失控，唐侯道：“别打岔了，先听特使大人说话！”
草斤心中有气，故意说道，“王上吩咐过小人，要单独向侯爷禀报。”
“不可！”公子明踏前一步，“还没辨明身份，说不定是个危险的家伙呢，父亲怎么可以单独见他？”
“要见！”公子显道，“大哥不怕得罪大商，我唐方可得罪不起！父亲，您说呢？”
唐侯道：“你们都退下吧，我要与特使单独谈谈。”
唐侯突然变得殷勤，硬推草斤上座，且行君臣之礼，口中连称“得罪！”
一屋子人尽数退出，只留下唐侯与草斤。
草斤这才气平，口中，不接一词。
“我大商布下一道罗网，就差一个收网之人。老侯爷如果愿意，只需举手之劳，就可收获一网大鱼……”
“说来听听。”
“小人就说三件事。”
唐侯点头称好。
“头一件事，那箕方原本已经放弃抵抗，人心也已散乱，不可收拾。可一夜之间，居然恢复了士气，虽然连树皮草根都快没得嚼了，却个个玩了命似的抗击土方，硬把土方的攻势给打退了。侯爷可知，这中间发生了什么？”
唐侯摇头。
“实不相瞒，”草斤压低嗓音，“那是因为小人借给了箕伯一颗大胆。”
“哦？”唐侯大异，问道，“怎么个大胆？”
“小人派出手下一个小兄弟，名叫张吉，是个顶顶大胆，又顶顶老实的家伙，带了几千斤粮食，去到箕方。”
“几千斤粮食？”唐侯直直盯住草斤，疑惑地问道，“那箕方地处群山之中，沟壑交错，又有战事，怎么可能……”
草斤眨眨眼睛，神秘地道：“老侯爷看来是不了解我大商呐！”
唐侯拱拱手，算是请教。
“我大商先公相土，发明了笼头和缰绳，从此野马不仅可以宰杀了当粮食，还可以驯服了载物运输。先公王亥，又驯服了野牛，用牛只来运输货物。从此，大商的马队、牛队驮着货物，走遍天下，高山也好，丛林也好，凡是流水可以到达的地方，我大商的买卖就能到达……这不，到后来，全天下的买卖人都被叫作‘商人’了。”
唐侯不由得频频点头。
“买卖，买卖，说白了，不就是图个利嘛！我大商的买卖人，就是帮助天下人办成这件事的。”
草斤略顿一顿，继续道：“只要是我大商马队、牛队可以到达的地方，那里的一切死物就都活过来了，变成一堆活蹦乱跳的生物了。”
唐侯默默点头。
“您说，”草斤突然降低调门，“这大商的天下，到底是大商的军队打下来的，还是我们这些大买卖人挣下来的？”
“这个……”唐侯竟被问倒。
“当然是大商的军队打下来的哟！”草斤哈哈一乐，“问题是，大商军队辛辛苦苦打江山，为的是什么？还不是要让天下的物品都活起来、流动起来吗？所以说，我大商的王才是天下最大的买卖人。”
唐侯一脸茫然。
草斤道：“话说我大商的王，作为天下最大的买卖人，到底有啥好处呢？要让好处啊经过我大商，把天下的那些个死物件，搬过来、挪过去，变成利生利的活物件，这一来二去三折腾，你的就是我的，我的也是你的，这天下人呀，就能像一家人般亲近了。”
唐侯欣欣然，若有所悟。
“您现在该明白，小人所说的，几千斤粮食不在话下的意思了吧？小人买卖满天下，在太行山中藏了无数的利物。几千斤粮食，还不是一句话的事？”
唐侯重重点头。这一回，他是真的搞明白了。
草斤不觉提起精神，侃侃而谈道：“那箕方连树皮草根都没得嚼了，小人突然给他送过去几千斤粮食，可不就是借给箕伯一颗大大的胆子吗？那张吉又是一个顶顶老实的家伙，让他去告诉箕伯，大商正在召集人马，很快就要发兵征伐土方，箕伯哪有不信之理？”
“可你们大商真会发兵吗？”
“怎么不会！”草斤严肃地说，“大商的武功，？假的呢？何况箕方据守要地，一旦失守，土人就能穿过太行山，直接威胁我大邑商，哪能示弱？”
“既然如此，商王应该派一大军队过来，而不是你这个买卖人呀？”
“请恕小人不敬！”，草斤狡黠地道：“侯爷您这是侯爷想法。我大商的王，虽然年轻得很，却是王者想法。您想，真要是大商发兵过来，一顿子暴揍，还不得稀里哗啦，那多没劲啊！我王的想法是，能不能把一场劳民伤财的祸事，成就一笔人人都能赚一票的好生意！”
唐侯瞪大眼睛，脸上竟浮出谄媚的笑意：“竟是王者想法！老臣愚钝，哪能想得到这么深远？您是商王手下的买卖人，又是商王的兄弟，您才是天下最大的买卖人！”
不知不觉间，对草斤的称呼都变了。
“总之，那箕方现如今得了小人送去的那颗大胆，已经铁了心跟土军对抗到底了……这就是小人刚才所说的，我大商织好了一张大网，这箕方便是那牢不可破的网底。”
“网底？”唐侯琢磨着草斤的用词，“果然是妙！不过，老夫近来听到些不妙的消息，想从特使大人处求证。”
“什么消息？”
“说是那土方见久攻箕方不下，派人秘密跟大商进行谈判，还达成了默契。只要土方主动撤除对箕方的进攻，大商便默认土军进攻平原上的其他方国，或者部族……”
“我大商为什么要那样做？”草斤故作惊异状道。
“我还听说，那土方得了大商的默许后，更加没有忌惮，已经联络了鬼方，要从东、西两侧同时进攻唐方。”
“侯爷您真会开玩笑！您想，唐方地理位置险要，物产丰富，是整个平原的主心骨呐。我大商有那么傻，会把唐方拱手让给土方、鬼方？您错了，大商不仅不会帮助土方、鬼方，还指望着您的唐方把守住土军往北撤退的隘口，把那股土军一锅端了呐！”
“是这样呀！”唐侯如释重负，“老夫听到这个消息，也是不信。我唐方对大商忠心不二，大商有什么理由要灭我唐方？”
“怎么可能嘛！大商想跟唐方联系，都唯恐动作迟了呢，哪能灭唐方嘛！”
“理儿是这么个理儿，老夫胡思乱想，也是有那沚方的教训在前嘛！”
“别别别！”草斤连声打断唐侯，“这件糗事您就别提了。一提起这事儿，我们王上就气不打一处来。全是那个甫方，居然把个老实安稳的沚方，说灭就给灭了。这不，小人此次前来，还有另一件任务，就是帮助那沚方复国……”
唐侯眼前一亮：“怪不得，老夫听说那沚聝已经回到了沚方……”
“可不是嘛！是小人亲自派人，护送那沚聝回到沚方的。”
“您哪里是个买卖人呀！”唐侯笑言，“您就是个大将军呐！”
“岂敢岂敢！”草斤摆手道，“小人连只鸡都擒不住，还能当大将军？侯爷，咱不讲笑话了，且听小人向您报告第二件事罢。”
“请讲。”
“那箕方是我大商布下的罗网的底部。平原上的各个方国、部族，就是这张网的四壁，同样是坚固无比。待到那土军向平原四周发展受挫后，就该考虑如何逃命了。”
“特使大人认为，那土军会向哪个方向逃命？”
“这太简单了，”草斤道，“对土方叛军军来说，整个平原就是一个大圆筒，没有缝隙可钻。唯一的出路，就是进山。”
“进哪座山？”
“进哪座山，就是小人向侯爷汇报的第三件事。”
“特使您就别卖关子了。”
“毫无疑问，土军一定会走唐方这个方向，进吕梁山脉，与那鬼方会合。”
唐侯又是一惊。
“您现在有两个选择。第一个选择，借道给土军，让他们与鬼方会合。这样一来，唐方无论情愿也好，不情愿也罢，必须与鬼方结盟，与我大商为敌，而且是世世代代的仇敌。”
“绝对不会！”唐侯几乎跳起来，“老夫再不明智，也不至于与大商为敌。”
“那好，您还有另外一个选择，就是与我大商合作，为我大商布下的罗网收收口。等到箕方在后掩杀，平原各方国、部族从两侧挤压，把那土军残余挤到唐方城下时，您面对的就是一群待宰的绵羊了。您只需把刀磨利索了，就等着办一桌百羊宴吧！”
“老夫愿助大商一臂之力！”
“好！太好了！好极了！”
6
第二天一早，唐侯如约集齐所有重臣，连几个边邑守将都被紧急召来，要听唐侯宣布重大决定。
草斤说好了要来的，却迟迟没有露面。派人去请，客栈回说，从昨日早上离开后，草斤再没有出现。
“父亲，”大公子明愤愤地说，“我早说过，大商傲慢无礼，根本没把咱们唐方放在眼里。大商最不讲信用，做了失信的事，也不会有半点歉意，说不定还是故意这么做的呢！”
“大哥的意思是……大商特使是故意躲起来了？”
“难道不是吗？”公子明反问，“如果不是，请二弟告诉我，那个所谓的‘特使’，他现在何处？”
“我怎么知道？”公子显呵呵笑道，“我可从来没有说过，大商特使去了这里，或者到了那里。是大哥在说，唐方特使故意失踪了。大哥既然知道他是故意失踪的，大概知道一点他的藏身之处吧？”
“够了，够了！”唐侯制止道，“特使昨日与我单独所言，句句在理，是个实在人，哪会耍花样？肯定是碰到什么为难的事情，一时来不了。”
见父亲如此说，兄弟二人方始消停下来。
这一等，就等过了晌午。唐侯无奈，只得宣布散朝，让朝臣们回府等候，同时，派出人马，到处搜寻草斤的下落。
待到暮色浓重，唐侯已是坐立不安，冷汗一阵阵涌上脊背。
将近亥时，公子显收到探报，便将唐侯引至旁边密室。
从密室出来，唐侯脸色铁青，径直走到公子明的跟前，质问道：“怎么回事？！”
公子明诧异地看看唐侯，又看看公子显，高声嚷道：“什么怎么回事？父亲到底在说什么？”
“你还想抵赖吗？”唐侯气得浑身发抖，“大商特使为什么会关在你的私宅里？”
“撒谎！”公子明几乎要跳起来，“大商特使是死是活，跟我有什么关系？”
唐侯已到崩溃边缘，手指直接戳到公子明的额头上，骂道：“大商特使少了一根寒毛，我就剥了你的皮！”
“我没有！你不要冤枉我！”
“别不冤枉！”唐侯扯住公子明的衣领，“冤枉不冤枉，咱们现在就去看。”
“看就看！”公子明猛地一扭身子，从唐侯的手掌中挣脱出来，在头里带路。一行人直奔公子明的私宅。
到达私宅时，里面静悄悄的，只有堂屋里点着烛火。
仆人们刚刚卸下门栓，公子明就一脚踹开大门，怒吼着冲了进去。
从门塾开始，一间屋一间屋地拽开房门，吓得里面的人们惊呼不已。
“特使在哪里？在哪里？”公子明吼着，声音响彻夜空。
当推开后院柴房的房门，烛光照进黑咕隆咚的柴房，公子明顿时愣住。柴房角落里，有两团黑影在蠕动，靠近一看，正是失踪了大半天的草斤和阿虎。
唐侯见状，一把推开呆若木鸡的公子明，抢上前去，亲手为草斤松绑，口中连声说道：“误会呀，误会呀！怎么把特使大人您给绑起来了呀！罪过，罪过！”
公子显机灵，亲自为阿虎松绑。
草斤兀自懵懂的样子，喃喃自语道：“这演的是哪一出戏啊！”
唐侯边陪不是，边搂着草斤的肩膀，离开了公子明的私宅。
公子明像傻了一般，呆呆地站在柴房里，浑身发抖，如痴如癫。
7
一场风波过后，草斤总算在唐邑站稳了脚跟。
唐侯把他从招待普通来宾的客栈搬出来，安排进一座独立的院落。
院落上上下下有十几间房，由一名管家带着一群奴仆服侍着。
草斤见多识广，知道这是招待伯、侯的规格，内心不免有些得意。
新居里出现的第一位贵客，是唐方二公子显。将公子显迎入客厅后，草斤一屁股坐在主位，只给公子显留了个客位，也不招呼他坐下。
公子显暗暗一惊，不由得有些不悦，双臂互抱着横在胸前，也不坐下。
“二公子干嘛站着？快快请坐！”草斤客套着。
显扭过头去，不理睬他。
随从之人铁青了脸，没好气地代为答道：“你把我们公子的位子给占了。”
草斤见状，猛地一拍脑门说：“哎哟喂，瞧我这记性！也不知道被谁绑架了，关了大半天，脑壳上吃了几颗毛栗子，居然犯起糊涂来了，一屁股就把二公子的位置给占了。”
公子显闻言，不由得微微一颤，不知如何是好。一旁随从机灵，听出话中有话，不由得放低姿态，小心问道：“特使大人什么意思？”
不料草斤话锋一转，矛头直指他道：“这位兄弟口音为何如此耳熟？咱们肯定是在哪儿见过！”
随从一哆嗦，脸色涨得像猪肝儿一样紫红紫红的，结结巴巴地道：“小人今日可是头一回见到您！”
“不对！”草斤认真道，“我可听说，人这颗脑袋，就像一个打漏了的葫芦，漏洞太多，滋出来的水就没劲了。要是孔眼少点，那滋水可带劲了！”
“什么意思？”公子显问道。
“那日，在下被绑架时，不仅手脚被捆得个结结实实，害得在下把护裆都尿得硬梆梆的，蹭得屁股蛋子火辣辣地疼。而且眼睛、嘴巴都被遮挡得严严实实，只留下一双鼻孔出气，一对耳朵支楞在外面。不过倒也奇了，这一来，无论听什么，都比平日里要清楚十倍，而且听过就忘不了，就像拿刀子刻在心上一般。”略顿一顿，“这位兄弟，那天你在场，对吧？”不等随从狡辩，“还是你指挥的，没冤枉你吧？”
随从吓得双膝跪地，脑门在地板上撞得“嘭嘭”响，口中说道：“都是小人一时糊涂，与二公子无关！”
“谁说跟二公子有关啦？”草斤抢白道，“干嘛扯上二公子！”
眼看二公子显着急，想要说点什么，草斤冲他摆手道：“公子千万别责怪这位兄弟，他还不是为了扳倒明公子？在下给你的消息，派上用场了吧？公子明身为唐方大公子，竟敢串通丁雷这贼，想置唐方于危险之境，这样的家伙要是继承侯位，唐方早晚得被鬼方给吞并掉。鬼方不吞并你们，我大商也得把你们给灭了！”
公子显处于下风，不敢多言，只得听任草斤口无遮拦。
“不过呀，小人还真没有想到，绑架小人的，居然是二公子的手下。小人尿湿裤子那会儿，真是死的心都有了。这位兄弟，下手可够狠的……”
听草斤说这不咸不湿的话，公子显二话不说，抬脚就往随从的心窝踹去。随从蜷缩倒地，像条被踩住了的长虫，两头乱扭，痛苦万状。
“算啦！算啦！”草斤劝道，“扳倒了明公子，小人这点苦头，就算没有白吃。二公子还是坐下来，咱好好聊聊怎么对付土军吧。”
显乖乖地坐到下位，跪直上身，一副俯首听命的样子。
二公子显走后，草斤干脆蜗居起来，几乎足不出户。
阿虎憋不住，几次要拉草斤出去找乐子，都被草斤拒绝，最后得了草斤的允许，独自出门。草斤也乐得清净。
几天后，张吉风尘仆仆来见草斤。
草斤大喜过望，关照管家备下一桌酒菜，款待张吉。
二人分主次坐定后，张吉重新站起，来到草斤面前，郑重其事地跪下叩头，口中说道：“小人张吉，特来向大人复命。”
草斤扶起张吉道：“兄弟，你这是干啥？”
“小人感激大人不弃，让小人一介卑微之人，能够代表大商，去到箕方建功。”
“张吉兄弟，今后在老哥面前，休要再提这‘卑微’二字。这人呐，虽然生下来就有尊卑之分，但到最后，你是贵人，还是贱人，还得靠你自己的能耐和造化。就看你哥，出身够卑微的吧？连个像样的名字都没有，不还是成了这唐方的贵客？哥就喜欢你是条汉子，你这样的家伙，出身再卑微，早晚都会成为贵人！”
“哥哥过奖了。小弟这次过来，是受那箕伯委托，来和哥哥商量，对付那群土方叛军的法子。”
草斤一乐：“兄弟你可大发啦！变成了箕伯的特使了？”
张吉赤红了脸说：“哥哥恕罪！是否小弟说错话了？小弟任何时候都是大商的子民，都是哥哥的小弟，怎敢为外方说话？”
“不错！”草斤端起几上陶觚道，“兄弟反应够快，做人也够明白事理。哥哥只是跟你开个玩笑，千万别往心里去。你是大商的忠臣，也是哥的好兄弟。要不然，哥哪能派你去箕方，办那么大的活儿？”
“哥哥说得是！”张吉双手捧起陶觚，将觚中清酒一饮而尽。
“兄弟，你在箕方办事，还算顺利吧？”草斤边说，边将几上陶壶内的清酒注入觚中。
“顺利，十分顺利！”张吉学样，一边为自己注酒，一边说道，“就像哥哥预料的那样，小弟到达箕方城邑时，那里早就乱成一锅稀粥了。要不是那箕伯有经验，派兵把守住四门，城中的百姓早就逃空了。”
“哥的几千斤粮食起作用了吗？”
“那可是！哥哥的粮食要是再晚到个三五天，城里就该要人吃人了！”
“有那么严重吗？”
“小弟刚到城中，就听说好几起孩子、女人失踪的消息。那时候，城里可真是乱了套。有人传言，说那些个孩子、女人被人捉去，肢解后吃掉了，连小拇指上的肉都被剔干净了。还有人传言，说那些女人、孩子是偷偷从城墙根的老鼠洞里溜出去了。结果消息传来，不少人就沿着城墙找洞，有胆大的居然拿着家伙，想在城墙上开洞，结果被箕伯的军队打死好几个！”
“后来呢？”草斤听得出神。
“后来嘛，城墙根打洞的没有了，那些个失踪的女人、孩子也一直没有消息，但城里的死人是越来越多了，大多是饿死的。再后来，也就没人关心那些失踪的女人、孩子了，谁都不说出口，但谁心里都明白，大伙儿真正惦记的，是那些刚刚死去的人的尸体……”
“真有那么惨呀！”
“所以说，哥哥的粮草，的确是救了箕方。要不然，箕伯能那样感激咱大商？箕方百姓能那样拼了命地死守城池，为咱大商守住门户？都是冲着这一口口粮呐！”
“那就好，那就好，”草斤喃喃自语，“没发生人吃人，比啥都重要！”
张吉说：“哥哥的善行，可是救了几千人的性命呐！天上的神鬼知道了，怕是会大大地降福给哥哥呐！”
草斤听了不觉有些汗颜，自嘲道：“神鬼身边，咱的仇家可不少。千万千万别让神鬼惦记着咱！”
“草斤哥，如今这唐邑城外可全都是丁雷的叛军。不过，别看人数不少，早就是到一群丧家之犬啦。后有箕方追兵，前有唐邑挡着，周边还有那么多方国、部族‘照应’着，真是过了今天，不知道明天哪！”
“那照你的意思，是可以收网了？”
“小弟感到，时机差不多到了。”
“箕伯什么态度？”
“箕伯比谁都急，就盼着唐方快快出兵，合力荡平丁雷的残兵，他也好早点凯旋了。毕竟，箕方刚从崩溃边缓过来，经不起多少折腾了。”
“据你观察……这箕方对我大商，是一条心呢，还是怀有二心？”
张吉恭敬答道：“那箕伯刚开始时是有自己的盘算。不过，在小弟看来，也谈不上是二心。他所担忧的，是我大商不守信用，让箕方白白牺牲。哥哥的粮草一到，箕伯的心就定了，箕方军民的心也都定了。小弟递过去的话，无不立刻照办，包括这次主动出兵追撵土军，也没有半点犹豫。”
不料，未等张吉开口，房门突然被人一脚踹开，一个身材高大的汉子闯了进来。
“哟哟哟，”来人正是阿虎，“这是来了哪位贵客了？让咱们草斤大哥又是酒、又是菜的，整出好大一个排场！咱到唐方十来天了，也没喝着草斤哥一杯水酒呢。”
张吉刚要站起见礼，阿虎一巴掌拍在他肩膀上，硬生生将他按下，酸酸地道：“原来是张吉兄弟呀！大功臣！难怪草斤哥这么小气的人，也会摆酒摆肉。”
“去，去，去！”草斤面露不悦，“你都死哪儿去啦？整天撇着两条歪腿，摸摸裆里的蛋子还在不在？真好意思说，你来唐方十来天了，都干过啥？又是要酒，又是要肉的！”
“我啥都没干，”阿虎“咣当”一声在张吉对面坐下，就在张吉用过的陶觚中酌满了清酒，喝一大口说，“就陪你草斤哥蹲了一回柴火房，挨了一顿好揍，尿了一裤裆。”
“行了，行了，”草斤气馁几分，“喝着，吃着，别废话。”
……
草斤随后带着张吉去见了唐侯，约定了合力围攻土军的日期。
唐侯亲口告诉草斤，公子明串通丁雷，证据确凿，已经被下了土牢。
唐侯说这话时，公子显也在场，一脸的沮丧。草斤暗笑，劝唐侯不要悲伤，还说“我大商上王换下不争气的小王子晞，换上六王子昭，才有今天的振作。父子骨肉、兄弟手足，总要以国事为重。”
唐侯父子点头称是，悲戚之色稍有缓和。
刚送走张吉，张武家属后脚就到，说是土方伯让来的，请求大商网开一面，放叛军们一条活路。
草斤闻言，沉吟半晌。一旁阿虎不耐烦，回呛张武道：“土方伯就不怕，那些叛军的小崽子们长大后，找他报杀父之仇吗？”
“怎么不怕？”张武答道，“但土方伯更怕眼下。一旦这几百口子当了俘虏，杀的杀、剐的剐，活着的拿绳子牵着押到大邑商，我土方的颜面可就丢惨啦！”
“你们土方还怕丢脸吗？”阿虎不客气地说，“军队不听话，拔出刀子就跟土方伯干，干输了就一路往南逃窜，还敢进犯我大商边陲，打又打不过……这些事天下谁人不知？你们土方还有什么脸不可以丢呢？”
“不管怎么说，他们也都是我土方的子民，土方伯狠不下这颗心呐！”
“土方伯狠不下的心，我大商替他狠就是了，”阿虎道，“这帮坏东西，竟敢谋反作乱，土方伯怕也是恨得心痒痒，早想把他们给狠狠收拾一顿吧？到今天，他老人家又拉不下这个脸子了，没关系啊，我大商来拉这个脸子。这笔账，算在我大商头上就行了，跟他土方伯无关。”
草斤说：“土方伯的心思，咱懂了，说吧，我大商给什么，土方伯才能答应不再插手这件事？”
“这……”张武一阵脸红，“小弟这次真不是来要东西的。”
“我不管你是来干什么的，到了咱大商，就得按大商的习惯来办事，咱们好好做一笔买卖，让谁都不吃亏。”
张武一脸苦相，抓耳挠腮半天，也想不出个所以然来。草斤提示道：“土方伯之所以派你来要人，无非是因为憋了一口恶气。你就想想，怎么做才能让他老人家出得了这口恶气？”
“对！”张武如梦初醒，“土方伯最气恼的就是那带头闹事的丁雷。如果能让小人把那丁雷带回去，伯爷的气估计也就消了一大半了。”
“你想要丁雷？”草斤为难道，“那丁雷虽然只是个无名小卒，但闯的祸可真不少，我大商王上对他也是恨得不行，就等着我们把他捆回去，剥他的皮，点他的天灯呢！”
“大人呐！”张武急了，“您就帮帮忙，让兄弟一招吧。您说要把叛军押回大邑商，小人答应了。您说我土方不能把跟随叛军的妇孺带回去，小人也随您了。您是再不答应让小人把丁雷给带回去，那小人还来这儿一趟干什么呀！还不如，您让这位凶爷，”一指阿虎，“把我一道捆了，都送到大邑商去点天灯吧！”
阿虎道：“这主意不错，”望向草斤，“捆不捆？”
“捆你个鬼！”草斤骂道，“张武兄弟可是个实诚人，我俩特别投缘。草斤我是个恶鬼投胎，在这世界上没有几个朋友，张武兄弟这个朋友，我交定了！”转向张武，“兄弟你放心，只要逮住了丁雷，哥哥我一定想办法让你把他带走。”
“这不都是哥哥您一句话吗？”张武道。
“哪能啊！”草斤道，“唐侯答不答应，回大邑商后，王上会不会问我的罪，这些事，哥哥都要摆平呀！”
张武点头道：“那就拜托哥哥多费心了！”
7
几日之后，唐邑城下的原野上便炸开了锅，马蹄声、车轮声、大队人马奔跑声，此起彼伏；喊杀声、嚎哭声、莫名其妙的喧哗声，一阵高过一阵。
唐邑城内也不安生，整天有兵马调动的声音，从这一头响到那一头，又从那一头响回来。
一时间，“战争”成为人们热议的头号话题，趴在城墙上看打仗，成为很多闲人的娱乐。
阿虎整日往外跑，也不知是在女人堆里鬼混，还是在忙别的事。草斤懒得理他，自顾整日深居简出、闭目养神。
各色人等进进出出，络绎不绝，带来各种的消息。尽管真假难辨，有时甚至互相矛盾，草斤毕竟阅历丰富，听着听着，也便像身临其境一般，对外界发生的一切了如指掌。
这一日，草斤特地换上锦缎衣裳，穿上锦制翘头靴，令人在洒扫一清的庭院当中铺上一张编织精美的草席，摆上几个几案，案上摆满时新的果脯、肉脯。
一切就绪，草斤盘腿端坐席上，目视前方，等候贵宾上门。
不多时，有贵宾降临。来的正是唐侯和公子显。
宾主既已熟识，也便无须客套，唐侯坐上座，公子显在一侧陪坐，草斤坐到下手。
唐侯捡起一颗果脯，瞧了瞧，放进嘴里，慢条斯理地说：“特使听说了吗？昨日，土军已被我唐军击溃了……”
草斤恭恭敬敬答道：“听说了，唐军真是威武之师！小人正想备下贺礼，找机会向您当面祝贺呢，没想到您亲自登门，小人真是失礼了。”
唐侯道：“特使此言差矣！”
草斤一惊，问道：“恕小人愚笨，不知小人所言差在何处？”
“明明是老夫该向特使道贺，祝贺大商不动一兵一戈，就教训了来犯之敌，令边疆重获太平……”
草斤一笑，说道：“不能说我大商不动一兵一戈呀，我的老侯爷。我大商有两个大大的忠臣，一个是您唐方，一个是那个箕方。为了剿杀这股可恶的土军，您二方可是没有少动兵戈。您二方动了兵戈，不就是我大商动了兵戈吗？这一点，小人回到大邑商后，可是要好好向王上禀报的。”
“嘿嘿！”唐侯闻言，干笑一声，“我们这些个边远方国动了兵戈，就算是大商动了兵戈，大商这笔账，可真是算得太精啦！”
“小人说的可是句句在理呐！”草斤道，“我大商作为天下共主，绝不会白白地让天下方国称臣、纳贡、出力的。天下方国出了事，都是我大商的事。小人这趟远行，还不是因为那箕方受了欺负嘛！换成唐方有危难，大商同样不会不管的。”
唐侯无言以对。二公子显问道：“那些个土方俘虏，特使准备怎么处置？那箕方军队正等着回话呢！”
“不难办！”草斤道，“这次土军来犯，要不是我大商的几千斤粮草及时送到，箕方早就被灭了。箕方得到我大商的粮草后，拼死抵抗，阻止土军进入太行山，后来又派兵一路把土军往北赶，截断了土军的后路，也是有功的。至于那土军在唐邑之下这一战，土军算是被追打的野狗，没有多少还手之力，可那箕方军队也早已经不起折腾了。要不是唐方精兵出击，恐怕也只能眼睁睁看着土军突围而去。所以，以我之见，这次战胜土军，唐方、箕方和我大商，各有一份功劳，战利品分配自然而然也应当各取一份。”
唐侯和公子显俱皆点头。草斤笑道：“那就请老侯爷先发个话，您唐方有什么要求？”
唐侯看看显，显朝着唐侯笑笑，没有说话。唐侯沉吟多时，方道：“我方没有太多想法，只提两项要求。”
“老侯爷请讲。”
“第一件，既然特使也认为，没有我唐方精兵，不可能战胜土军，箕方军队根本治不服土军，那么，我唐方就要求留下那些土军战俘，作为奴军，以增强我唐军的实力。”
草斤道：“在小人看来，唐军已经足够强大，您还要那么多兵士干什么？”
“特使别开玩笑了！”唐侯道，“听说您是个大买卖人，到处都有生意，您怎么会不知道，我唐方兵力不弱，地势也算有利，但架不住身处狼群啊！我唐方北有土方、鬼方这些强方压迫，西面群山里藏着邛方、鬼方这些恶鬼，随时都有被攻击的危险！不瞒您说，这次土军来犯，老夫根本不怕，怕的是我们唐军一出城，从哪个角落里冒出鬼方、戎方的大队人马来，真要是那样的话，老夫就是在城头看见了，也只能赶紧关闭城门，听任我唐军被敌人围歼。”
“老侯爷说的确是实情，但这么多战俘，全给您唐方留下，小人回去不好交待呐！”
“特使不要误会，”公子显接着说道，“我父侯的意思是，我们唐方想多留些土军兵士，充实奴军队伍，其他那些女人、孩子，我们一个不留。”
“我大商管着全天下呐，比你们更需要奴军！”草斤嚷道。
“哎呀，我的特使大人，”公子显笑着对嚷道，“大商占着天下最肥沃的土地，物产极其丰富，养活了那么多人口，还愁没有兵士吗？天下谁不知，大商敬畏鬼神，没有一天不占卜，没有一件大事不杀牲，你们缺的不是兵士，缺的是用来祭祀鬼神的人牲。这人牲呐，男人女人、大人小孩，有区别吗？您只要把那几百个女人、孩子带回大邑商，王上肯定就会满意的，一路上也比押送兵士安全呐！”
草斤说：“公子说得有道理，可那箕方也不能白白忙乎一场吧？总得给他们留下些好处。”
公子显答道：“要不是特使大人辛劳操劳，那箕方早就没了，还想要求什么？不过话说回来，为了堵住天下人的口中，我们也可以做些让步。土军所有的武器、盔甲，可以全部给箕方，再把土军尸体上的脑袋给割下来，装满它几大车，作为战利品，让他们带回去，多有面子，多解气！这样一来，箕方总该满足了。”
“就按公子说的办！”草斤满脸笑容地对唐侯说道，“二公子可真是大才呐！”
唐侯道：“老夫只生了两个儿子，接夫班的选择本来就不多。如今看来，两个儿子里，能办点正事的，也就这一位了。所以，老夫的第二个要求，就是关于这个儿子的。”
草斤和公子显闻言，不由自主地正襟危坐。
“老夫请特使回去禀告商王，能不能颁布一道诏令，正式任命我儿显作为唐侯？”
“可以，可以！”草斤答应道，“老侯爷把这么大的事交给小人去办，那是没把小人当外人呐！不仅公子要感激您，就是小人也感激您呐！”
“特使莫要客气，这也是老夫的一点私心……”
草斤好奇地望着唐侯。
唐侯说：“听说特使此行，为那沚方带回了公子沚聝，商王还直接任命沚聝为沚伯。那沚方与我唐方，可是陈年的老对头了。沚方原本被大商所灭，老夫总算松了一口气，不想这一来，不仅重新恢复了，还册封了一个更加强硬的家伙当沚伯。再看我唐方，两个儿子互不服气，再不定下大计，恐怕就要输给沚方了！”
草斤频频点头，说道：“小人明白侯爷的心意了。小人回到大邑商，一定会把侯爷拜托的事当作顶顶重要的事来办。只不过……”
“怎样？”
“小人回去这段时间，老侯爷不会改变主意，重新启用公子明吧？”
听到草斤暗助自己，公子显报以感激的目光。唐侯忙道：“绝对不会，绝对不会！老夫心意已决，绝不会做出对不起特使的事来，也绝不会做出有负我儿的事情来！”
后几日，公子显忙前忙后张罗着，把约定的事情都办得妥妥的。箕人也没有什么异议，押着几车人头和武器，迤迤逦逦地回去复命。
张吉不辱使命，辞别箕军，回到草斤身边。
草斤此行，只带了阿虎、张吉、沚聝等少数几人，根本无法押送数百名土方妇孺回大邑商。唐方原本说好派三十名兵士帮助押送的，公子显又加派了二十人，凑足五十人，为草斤押送战俘。
临走时，公子显突然怒气冲冲地前来问罪。
草斤大惊，追问之下，搞明白是阿虎管不住下半身，误将一名唐方良家女子当作娼妓给奸淫了。
为了平息事端，草斤亲手将阿虎剥个精光，当着所有人的面，狠狠抽了三十鞭子。
阿虎觉得冤枉，大骂草斤不讲义气。最终只能红肿着屁股，趴在马背上，随着大队人马，哼哼唧唧地返回大邑商。
8
押送土方妇孺的队伍，直接从箕邑正门进入，又从后门鱼贯而出。箕伯亲自在城内接见了草斤，对他千恩万谢，还送上了当地的土特产。
受到更加热情接待的是张吉。那是英雄归来般的近乎狂热的欢迎，热烈到同行者无不生出醋意。
张吉手足无措，又不能无视箕人的真情流露，只得硬着头皮，一路与人打招呼，又不得不刻意控制自己的情绪，以免引起不必要的麻烦。
一行人离开箕邑，顺着山间小道，穿行在太行山脉。
时值殷历十二月，一年的最后一段日子，太行山中万木萧条。抬眼望去，群山恰似杂乱无章僵卧的困兽，耷拉着毫无光彩的稀疏毛发，在无力的日光下毫无生气。
太行山脉峰峦起伏，不时有宽窄、深浅不一的河流、溪涧勾勒出山势的走向。峰回路转之处，偶尔展开一片平台，多半有人烟聚居，小则一家一户，大则一姓一族。好在一路上都是大商的外服之地，虽然关隘重重，草斤的队伍却能一路畅行，平安无事。
行程前半段有阳光照耀，后半段阴霾取代了丽日。连绵阴雨淅淅沥沥，落叶粘连泥泞，道路变得湿滑难行。
原本只顾埋头赶路的土方妇孺们，不由得叫苦不迭。亏得煞神阿虎趴在马背上动弹不动，草斤也似换了个人似地沉静不语，战俘队伍才得以波澜不惊地缓缓前行，向着传说中恐怖的大邑商而去。
走了几天时间，转过一个山口，眼前突然现出广袤无垠的平原。
“出山了！”张吉最先欢呼起来。
押送战俘的五十名唐方兵士个个欢呼雀跃。领头的唐方百夫长抹了把雨水，兴奋地喊道：“出了山，大邑商就不远了，弟兄们，加把劲！咱可是大邑商的客人呐！等进了城，哥哥放你们假，你们该吃吃、该喝喝，花花绿绿的地方该逛就逛，千万别回去了连大邑商长啥样都说不上来，让族人们笑话！”
“好说好说！”草斤嚷道，“进了城，把俘虏献给王上后，咱头一件事就是赏钱。这大邑商呀，好吃、好喝、好玩的地方可多了去了，你们这帮傻小子，可得悠着点儿，别把身子掏空了。”
一路愁眉苦脸的唐方兵士们早乐开了花，嚷嚷着：“哥哥放宽心吧，咱这身板儿，淘不空！真要是淘空了，就留下来给大商当女婿！”
“想得美！”草斤道，“在咱大邑商，玩个姑娘不成问题，想当女婿可没那么容易！哥哥我还没当成女婿呢！”
“草斤哥又骗人！”百夫长道，“只怕你是女人成堆，忙不过来吧？！”
“没骗人！”阿虎代答道，“草斤这家伙是个贱民，有钱也娶不到人家大族的姑娘，贱民家里的姑娘他又瞧不上，只能夜夜自己想办法了！”
“滚！”草斤瞪一眼阿虎。
众人哄笑。
“草斤哥，”百夫长岔开话题，“有个事，兄弟我打听一下。”
“说。”
“也忘记是谁说起过，说是在大邑商的妓房里见过一个怪物，身子倒是女人的身子，但比常人要高许多，眼睛却是蓝色的，像猫眼，头发是卷成一坨一坨的，身上的肉白花花的，像抹了白灰，还不会说人话，一张口叽哩呱啦，可吓人啦！有这事吗？”
唐方兵士全都静下来，眼巴巴地瞧着草斤。
草斤一愣，寻思半天，自言自语道：“没听说过呀！”
“有！”阿虎道，“十几年前的事啦！那时候，你虎爷我还小，常常往妓房那边跑，亲眼见过那个女人。虎爷我也觉得好奇，还凑上去摸过一把呢！”
“咋样？”百夫长追问。
“一股腥膻味。”
“咦……”众人不由得露出鄙夷之色。
阿虎道：“膻味确实有，但人肯定是个人，不是什么怪物。虎爷我还撸了一把那白女人的胳膊，吓了一跳……”
“咋啦？”
“那女人胳膊上的寒毛，也是白白的，根根竖立，不像普通女人那样柔软，倒像小乳猪的鬃毛。虎爷我小时候多顽皮！一发现不对劲，随手就从那女人胳膊上顺下一根寒毛来……”
“怎么样？”
“虎爷还没看清那根毛长啥样呢，‘啪’一下就挨了那女人一巴掌。哎哟妈呀！那劲儿可大啦，可比咱大邑商的女人们手重多了。”
“那女人还在吗？”
“不知道，”阿虎道，“早跑毬了吧？咱大邑商能有几个二货，这种女人也敢上？估计没有客人，妓房也就不想留她了。要么是跑了，要么……”
“咋样？”
阿虎化掌为刀，在脖子上做了个砍头的样子，又指了指天上。百夫长见状，若有所悟，不由得吐了吐舌头。
沿着大商官道，队伍又行进了数日。为了避免节外生枝，绕开沿途城邑、村寨。这一日，忽有人喊道：“有人来了！”
众人循声望去，从大邑商方向有二骑飞奔而来。待到近前，看清是望虎带着一名随从。
草斤不觉心头一沉。此行平定土方叛军，特意绕开望乘，凡事也从不报告望乘，满以为只要有商王昭认可，望乘便不敢多嘴。不料望虎竟能不差时辰地出现在自己面前，显然对自己的动向了如指掌。草斤素知望乘心狠手辣，蓦然有种强烈的不祥感。
望虎翻身下马之际，草斤已迎了上去，只待二人站稳，便要行礼。没想到二人根本不理他，直奔唐方百夫长，粗鲁地喝道：“王上有令，你们停止前进，原地驻扎待命。”
唐方百夫长初来乍到，不知深浅，不敢贸然冲撞，只得含糊应承。
草斤见势不妙，跟上去道：“望虎哥，这大邑商就在眼前了，为什么要我们停下？”
“谁是你哥！”望虎白了草斤一眼，冷冷地道：“你问王上去！”
草斤吓一跳，愣了片刻，方镇定下来，陪笑道：“大人玩笑了！小弟一介草民，哪能想见得到王上？”说着，从怀里掏出一把铜贝，寒进望虎手中，“这一行人已经走了几天几夜没休息过，还望大人通融，让我们进了大邑商再说吧……”
望氏族人与草斤素来熟识，也没少从草斤处得好处，不料这一回，望虎突然变脸，看都不看，就把铜贝掷于地上，公事公办地道：“少来这套！反正我们已经把王上的命令带到了，是服从命令就地停下，还是违背王命继续前进，你自个儿看着办！”
说完，翻身上马，疾驰回大邑商。
草斤愣了半天，盘算来、盘算去，最终还是决定停下，就地驻扎。
初冬时节，阴雨有如刺猬的刚毛，粗壮而坚硬，一把一把扎在大邑商西郊这片杂草丛生的平原上，扎在这群露宿野外的疲惫不堪者身上。
队伍中已有多名女人、孩子发起了高烧。草斤命人让出一座简易帐篷，把病者安顿进去。无奈缺医少药，病情严重者已出现垂死症状。
唐方五十名兵士更是怨声载道，整日嚷着要回去。草斤连哄带骗，许诺一旦进入大邑商，将加倍酬谢，才算稳住他们。
烦闷至极，草斤彻夜难眠。
辗转反侧间，隐隐感觉身下的土地微微颤动，耳畔传来阵阵极为低沉的轰鸣声，似有千军万马在远处奔走。
草斤吓一跳，忙起身查看，却发现营地除了几处篝火、影影绰绰的兵士和战俘，并无异样。
张吉警觉，不声不响出现在草斤身旁。草斤问他有无察觉异样，张吉回说，确实感觉到了大地微微颤动，但并没有任何异常情况发生。
草斤道：“等天亮了，你随我去四周看看，到底出了什么鬼！”
话虽这么说，天刚蒙蒙亮，草斤便再也躺不住，叫上张吉，披上蓑衣，冒着阴冷的雨幕，朝着轰鸣声传来的方向而去。
行不多久，眼前便是一条南北走向、并不十分宽敞的河道。河水激荡翻滚，河面更是淹过两岸树木的根部。
河水翻滚声、浪涛拍岸声、树干激水声，交织在一起，便形成了那令草斤彻夜难眠的轰鸣声。
草斤、张吉虽自幼生长在大邑商，对大邑商通往太行山山麓的这条通道并不陌生，却从未关注过这条不太起眼的、温驯的河流，更想不到有朝一日，它也会像困兽般狂野。
横冲直撞、愤怒咆哮。
“兄弟，这是个什么河？”草斤扯着嗓子问张吉，周遭的喧嚣瞬间掩盖了他的说话声。
“洹水吧？”张吉道。
“能是洹水吗？”草斤问道，“咱大邑商的洹水，那河面可宽了去了。你再看这条河，河面还没有洹水一半宽呢，而且又是南北流向，能是咱的洹水吗？”
“那倒也是！”张吉点头道，“不过……大邑商除了洹水，没听说还有其他河流呀！”
“有的！”草斤道，“大邑商可不单单是一条洹水。往北几十里地，有一条河，叫个啥名字忘了，却是大邑商北面的一道重要屏障！”见张吉聚精会神地倾听，草斤继续说道，“大邑商南郊虽没有十分像样的河流，但也是河网密布有的，都是一道道屏障……”
“这样说来，洹水只是咱大邑商最大的一条河流吧？”
“可以这么说，”草斤字斟句酌道，“但是要说大，咱洹水还真称不上哩！”
张吉惊得目瞪口呆，问道：“咱洹水还不算大河吗？”
草斤扫视这一带高大山脉与广袤平原交界的地势，感慨道：“天下何等之大！咱恒水要与天下河流相比，只能算条小河啊！”张吉目瞪口呆。
草斤边说，边眯缝起眼睛，目光聚焦至长空连天，说道：“比恒水大的，是卫水！”
“卫水？我听过这个名！”张吉沉吟道。
草斤一笑，道：“比卫水大的，是河水，咱洹水与卫水入了那河水，就像往河里丢了块石子，”说着，从地上捡起一块石子，一扬手，扔进眼前湍急的河流，“看到没？也就是‘咕咚’一下子，就完全陷进去了，连个影子都剩不下。”
张吉像傻了一般，大张着嘴。草斤描述的那条河水，到底有多大，他感觉自己的想象力不够用了。
“河水够大不？”
“大，太大了！”
“够了没？”
“够了没，足够了！没有更大的了！”
“错！河水算啥？”
“哥，你没发癔症吧？这河水不是全天下最大的大河吗？啥叫还不够大？”
“你听过海吗？”
“海？”张吉怔住了，“我没听过。”
“那河水入了海，又像石头入了河，也就是‘咕咚’一下子，陷进去，没影了……”
“哥，你能吹，也不能这么吹吧？”
“谁吹牛啦？哥不骗你。”
“哥，你见过那海吗？”
“倒是没有。”
“哎，我就知道你吹牛！”
正说着，草斤突然“咦”了一声。
原来是他发现，眼前这条河道上游的声响，比下游要激切得多。于是，带着张吉，循着河岸，快步往上游方向走去。
二人越往上走，河道变得越窄，也越发湍急。翻腾的河水像煮沸了一般，吐出串串水泡。等他们来到一处宽阔的湖面时，激流顿时平缓了下来。
怎么也想不到，那湍急的河流，竟出自这方宽阔而平静的湖水！
更奇的是，湖水并无入口，容量自是有限，居然源源不断地供给着那一条日夜流淌的河流！
行至湖水最南端，张吉眼尖，兴奋地惊叫道：“在这里，在这里！”
“什么‘在这里’？”草斤问道，“看到什么了？这么激动！”
“河水，河水是从地底下冒出来的！”
草斤凑近一看，果然在沿岸处有大团水流，片刻不停地翻涌着，其上冲的力道虽然难以形成壮观的水柱，但从波纹的形状不难看出，涌动的水量颇为可观，足以支撑整条河流。
草斤颇感吃惊，琢磨半天，也没有琢磨透这水从何而来。
张吉自语道，“这雨下得，咋就没个停歇了呢？今年的收成，怕是没指望了，这年可怎么过呀！”
草斤笑道：“兄弟，你这操的可是咱王上的心呐！咱可听说，甘盘大人亲口承诺，如果来年开春有灾荒发生，他会想办法解决的。王上和甘盘大人还没着急呢，你倒先担心上了！”
张吉道：“甘盘大人能有什么法子呢？大邑商家家欠收，过了年就该揭不开锅了。”
“这不还有国库吗？”
“国库存粮能养得活那么多人吗？再说，国库是甘盘大人说动就能动的吗？”
“倒也是！不过，这应该难不住我大商。把天下万物搬来又搬去，可是我大商的头等本事！”
“可要是天下都遭了灾呢？不就无粮可搬了吗？”
“你这小子，还真是想得多！”草斤骂道，“天下人挨饿，也不能饿着咱大邑商的人呐！等不到咱揭不开锅，王上就该派出大军，到处去催讨贡粮了。”
“那天下岂不是要大乱了吗？”
“嘘……”草斤制止道，“可不敢乱说！”
草斤、张吉探寻水源地的当口，卜人宾、史官韦已连续几天几夜没睡过囫囵觉了。
商王昭带着甘盘，每天光临太史寮不少于三次。
所为何来？
自然是为占卜这连绵阴雨。
宰丰有时候会陪同商王昭一同前来，有时则会单独前来，带着自己的人。
卜事之余，宰丰常常不无忧虑地询问这些有通神之能的巫、史、卜、祝：“这雨一下一个多月，发生在播种季节前后，尚可理解，怎么年终收获季节，天下还有那么多水掉下来？”
卜人宾对于说不清楚的事情，均以沉默作答；史官韦则性直敢言，没有那么多禁忌，况且厮混熟了，更是有话直说。
“敢情这上帝呐，是对咱大商有气了！”
“上帝对咱大商，能有啥气呢？”宰丰问道，“咱事事都先卜问天意，杀牲杀得也够多够勤快，哪一点上不符合天意了呢？”
“天意难测呐！”卜人宾满面愁容道，“猜测天意还好办，猜不出天意，可就坏了！”稍顷，犹豫道，“这一段天怒，怕是与小王子晞的死有关……”
宰丰一怔，忙问：“细细说来。”
卜人宾道：“我听老太史讲，小王发动政变前，先请老太史卜问了天意。几次卜问，天意都显示上上大吉，他这才放手一搏。谁知半道里杀出个六王子，居然将一切推翻。虽然政变失败，保全了上王，咱们这些做臣子的，内心的愧疚，缓解不少。可这昭昭天意，说违背就违背了，上帝能不生气吗？我大商先祖能不生气吗？降下这一场大雨，谁说不是表达天怒呢？”
众人无不颌首，就连史官韦都深以为然。
宰丰道：“盘庚爷迁都北蒙之后，大邑商总算太平，没有发生过太大的灾祸。这一回的雨势，真是让人想象不到，洹水已经与河岸平齐了。再这样下去，恐怕就要水淹王宫了。”
卜人宾道：“天降灾祸，没有什么办法比献祭更好的了。”
史官韦道：“已经连续多日献祭，数量日日增加，奈何还不见效啊。”
“那就继续增加，一直加到上帝满意为止！”卜人宾咬紧牙关，放出重话。
辛未年，甘盘占：如果用一百头猪来献祭，上天会停止这场雨灾吗？十一月
占得：如果用一百头猪来献祭，上天会停止这场雨灾。
辛未年，甘盘占：如果用一百头猪来献祭，上天不会停止这场雨灾吗？十一月
占得：如果用一百头猪来献祭，上天不会不停止这场雨灾的。
辛未年，甘盘占：如果不用一百头猪来献祭，上天会停止这场雨灾吗？十一月
占得：如果不用一百头猪来献祭，上天不会停止这场雨灾。
辛未年，甘盘占：如果不用一百头猪来献祭，上天不会停止这场雨灾吗？十一月
占得：如果不用一百头猪来献祭，上天不会停止这场雨灾。
这场持续了一个多月的阴雨，终于到了要大规模杀牲，以祈求鬼神停止降灾的时候。
就连卜问天意的祭坛，也从太史寮换成了洹水岸边的一处高地上。
卜问之人，则换成了甘盘。
甘盘早年即为贞人，如今贵为卿士，亲自贞卜，以示事关重大。
甘盘周围，满是大邑商的大人物，这些人的外围，密密麻麻全是全副武装的军士；再远处，挤满了爱看热闹的大商国人；人群一侧，则是献祭的牲畜和低贱的奴隶。
在反复贞问之后，终于确定要有一百头猪用于献祭。
随即是一番混乱不堪。
一百头满身泥污的大猪，被奴隶们用木棍、绳鞭和腿脚驱赶着，惊慌不堪地冲上堤岸。
动物通灵，眼见棍棒飞舞、戈矛生寒，恐慌情绪不由滋生、迅速蔓延、相互传染，嘶叫声响彻河岸。
“杀牲——”
随着甘盘一声令下，早已等候多时的数十名屠夫一拥而上。十几个人对付一头大猪，连绊带摔，将其掀翻在地。一人执刀上前，一臂搂住猪颈，使劲往后扳，露出前颈、前胸部位；另一手执刀，往大猪心脏猛地捅入，连刺带划猛一拉。但见血浆横飞，鲜血从伤口处溪流般涌出，大猪瞬间瘫倒。用不了多久，大猪体力衰竭，顺着堤坝落入洹水，染得沿岸水域一片殷红。
见血眼红，有若干身壮、性猛的大猪，眼见得凶多吉少，发起野性，嗥叫着，向着人群的樊篱冲去。奴隶们拼死拦截，仍有数头公猪突围而出。一旁守卫的军士们连忙以戈矛相加，搠得大猪们浑身血窟窿，体力不支，奄奄待毙。
与此同时，洹水犹如发狂的巨兽，翻腾着、咆哮着，片刻不停地冲撞着草泥夯筑成的脆弱堤岸。
在与洹水水面几乎平齐的堤岸上，一字形排开的是数百名望族、甘族族军，以及数十名精锐的禁军。各氏族的青壮男女也在族长带领下，纷纷来到洹水岸边。内臣丑则指挥着王宫里的男性奴隶们，加入了抢险的行列。
在望乘的统一指挥下，这些强壮的男人们手握木、石、骨质的锄、铲、锹等，在距离堤岸不远处掘地取土，装入麻袋后，由人力快速背上堤岸，层层垒高。
洹水自西向东流经大邑商时，折转为自北向南走向的一段，是此次防洪的重点。此处一旦溃堤，洪水将长驱直入，直逼王宫。
南北段总长数里地，虽则不长，一眼就能望到头，但在短时间内将其整体抬高，人手显然不够。
“望龙，你过来！”望乘吼道，“去把草斤带回来的土方战俘统统拉过来。”
“人都还在河对岸呢！”望龙答道。
“先把那些男人带过来，帮助垒坝！”
雨势进一步增强，洹水左右上下跳荡，大有跃出河道，冲上平地，恣意肆虐一番之势。
随着堤岸上的人们隐隐感觉大地发出阵阵颤栗，人心绷紧到了崩溃的边缘，有如仅剩一丝相牵的绳索，随时可能瞬间崩断。
千钧一发之际，商王昭带着子画、小好等数名禁军赶到。
商王昭高声宣布：“朕沿洹水一线踏勘，对抗击这场洪水，心中有了底。而今之计，唯有掘开下游南岸几处低洼地，进行泄洪，才能缓解洪水对大邑商的正面冲击。望乘！”
“在！”
“以最快速度，派出一支五十人的队伍，跟随朕去到南岸，掘堤泄洪！”
“王上不可！”说话者乃是内臣丑。
“有何不可！”商王昭怒问。
“王上乃一国之君，有这么多臣子在，怎能让天子身临险境，去干那掘提溃坝的危险之事！”
“朕既然身为一国之君，岂有遇事往后退缩的道理？”
“天子不涉险境，是我大商的老理，王上不可不查！”
见内臣丑纠缠不清，甘盘道：“既然天子不涉险境，老夫代劳总可以吧？”
话音未落，望乘一把扯过甘盘，压低声音道：“老大人，你可知道，那洹水下游南岸，一样淹不得的！”
“有何淹不得之理？！”
“老大人真的不知，上王私宅和几位王兄弟的私田，可都在那一片！”
甘盘不由得一惊。望乘含蓄的提醒，让他不仅记起了洹水南岸确有上王私宅和王兄弟们的私田，而且他还记起，宰丰和大邑商的一批老人，到处扩展私田，洹水下游南岸这一片沃野，怕是少不了他们染指。
甘盘不觉有些犹豫。商王昭毕竟根基尚浅，且一回到大邑商便搞得王座易位，不知招了多少仇隙！再要一意孤行，把老人们的田地给淹了，恐怕连王位都要不保！
念及于此，甘盘向商王昭禀道：“请王上三思！这洪水来自天怒，当下最要紧的是消除天怒。天怒消除，洪水自然消退，南岸自然也能保全。”
商王昭掘堤泄洪的想法来自于实地踏勘，自觉信心满满，不料不仅遭到大臣们的质疑，就连甘盘都出来反对。眼看甘盘态度坚决，知道必有道理，又不便当众追问原因，便也有些犹豫，一时竟没了主意。
异常嘈杂的堤岸上，一时竟有些沉寂下来。所有的目光，都聚焦到这群拿大主意的人身上。
恰在此时，有人高喊：“奴隶到了，奴隶到了！”
众人循声望去，河对岸果然出现了一支队伍。为首者望龙，紧随其后来的是草斤。
望乘精神为之一振，报告说：“启禀王上，土方奴隶到了！”
商王昭道：“好！赶紧想办法把男人们送过岸来，一同参加垒坝。”
“没几个男的，”望龙在对岸喊道，“男的都留在唐方了，带回来的都是女人、老人和孩子。”
商王昭愣住，未等开口，一旁内臣丑说：“女人、老人和孩子可以献祭鬼神！”
宰丰指示卜人宾：“快快准备献祭仪式，求告鬼神停止这场大雨！”
卜人宾领命，急匆匆便要离开。
“别急！”望乘一把抓住他，“干啥去？”
“准备祭天呐！”卜人宾诧异道。
“人都过不了河，祭什么天？”
卜人宾这才发现，洹水波涛汹涌，虽有一条官家渡船，却根本无法在短时间内搭载那么多奴隶过河。
正在一筹莫展，宰丰示意望乘上前，在望乘耳边吩咐了几句。
望乘顿时解开愁眉，阔步迈向岸脚，双手合拢，向对岸喊道：“听我号令，就地杀牲！”
连喊数声，望龙方才听清，手忙脚乱地指挥唐方军士，做杀祭的准备。一旁草斤着急，冲着望龙连喊带比划，无奈望龙根本不搭理他。
洹水这一边，宰丰令卜人宾换下甘盘，主持祭仪。卜人午则在一旁报告占卜结果。
很快，一条条占卜消息络绎而来。
河伯生气了，河伯生气了！快快献祭！
望乘闻言，忙向对岸吼道：“杀牲！杀牲！”
透过浓重的雨幕，但见对岸一阵忙碌，一名老者被军士押过来，推倒在堤岸上，身子横躺下来。
唐方军士一阵骚动，似乎在激烈地争吵着。
“快动手！快动手！”望乘冲着对岸大吼大叫。
终于，一名唐方军士被推上前来，抡起手中青铜砍刀，猛地劈下。老者顿时身首分离，脑袋滚入滔滔的洹水中。
洹水两岸的人们无不悚动。有人哭，有人叫，也有人情绪亢奋，有人呆若木鸡。
与此同时，加高堤坝的队伍片刻都不敢停下。无奈雨势越来越大，一袋袋湿土包被扛上堤岸时，已经透过千百个细小的孔隙，流失了许多。
受到祭祀的洹水河神并没有显示出半点仁慈，洹水水位上涨的速度超过了堤坝抬高的速度。
卜人宾见状，等不及史官韦写完验辞，忙不迭地开始了新一轮占卜。
大雨不会马上停止……
卜人午虽则年轻，却天生大嗓门。占卜结果经他一吼，更令人心惊胆战。
河伯生气了！河伯生气了！
……
一条条不利的消息传来，商王昭的脸色越来越难看。洹水河神虽则是素未谋面的神灵，但在商王昭看来，却是一位活生生就在眼前、喋喋不休、贪得无厌的老妖怪。
河伯说了，他要惩罚大商的怠慢
……
终于，商王昭沉不住气了。
只见他双臂往后一甩，肩上的蓑衣顺势滑落在地。近身诸臣吓一跳，连忙冲上来，七手八脚要拣他的蓑衣，被他摆手制止。
商王昭环顾众臣，点选子雀、子画、小好等数人，说声“跟我来”，便一头冲下堤坝，奔向掘土之处。
子雀等人急随其后，也冲向堤坝，去向掘土处扛麻袋。
眼见商王昭身先士卒，王袍上一片泥污，在场军士无不振奋，争先恐后掘土装袋、肩扛手提，堤坝上一片热火朝天。
卜人宾继续焚香卜告，结果却愈发令人抓狂。
老羌伯显灵了！老羌伯来报仇了！快快献上人血！
望乘闻言，伸出一个手掌，朝着对岸吼道：“献五人！献五人！”
待到对岸听清指令，立刻又有五名战俘被推上前来，清一色是女人、孩子。
洹水此岸的人们无不震惊，商王昭不由得停下脚步，将信将疑地瞅瞅占卜的高地，又瞅瞅对岸，一时竟不知所措。
对岸唐方军士已然见血，便不再犹豫，按住五头待宰的羔羊，便要动手。
突然，一个身影从商王昭身边冲出，直奔望乘，一把揪住望乘的领口，疯了一般地吼道：“不能杀女人！不能杀孩子！”
望乘一惊，待看清是小好，一把推开她，喝令对岸道：“快快动手！”
五个娇小的人儿，早已吓得魂飞魄散。一名唐方军士抽出随身的匕首，一把揪起一个女人的头发，匕首探向其脖颈处，熟练地一抹。顿时，一股血浆喷射而出，女俘尸体如破口袋般滚入滔滔的洪水。
小好再次扑向望乘，死死抓住他的衣领，声嘶力竭地吼道：“人杀得还不够多吗？！大商的血债欠得还不够多吗？！”
小好的疯狂举动吓到了在场所有人。望乘恼羞成怒，猛地一把推开小好，趁她立足未稳，化掌为刀，用掌根部位猛击小好的脖颈。
小好顿感天旋地转，连句呻吟都没发出，便仰面摔倒在堤坝上，顺着岸势，滚向魔兽般狰狞的河水。
对岸的杀牲仪式仍在进行。唐方军士杀红了眼，驾轻就熟地宰杀了一个孩子。
洹水此岸的人群中，商王昭、子画不约而同地发出两声惊呼。商王昭厉声质问望乘：“你干嘛！”声音发颤，夹带着无比的愤怒。
子画更是失去理智，疯了般扑向肆虐的洪水，一把抓住眼看就要落入水中的小好，拼尽全力，将她从洪水中拽了回来。
对岸，又一名女子被硬生生地从孩子身边拖走。母子生离死别之际，但见寒光一闪，便是阴阳两隔。
此岸，子画不顾一切地抱起小好，经过商王昭、甘盘、子雀诸人，往岸上走。经过望乘身边时，他蓦地停住，狠狠地盯住他，欲言又止。
望乘先是不屑地回以一瞥，待看到子画双眼中满是熊熊燃烧的仇恨，感觉有些不对劲，忙扭过头去，指挥对岸的杀牲。
子画的一张脸上，已经满是水渍，辨不清是雨水、汗水，还是泪水。
子画抱着小好，在众目睽睽之下，奔下堤坝，小心翼翼地将她放到马背上，牵着马，离开这惨不忍睹的人间地狱。
杀牲仍在进行。
老羌伯怒了，要向大商报仇！
老羌伯渴了，要喝更多的人血！
彼岸，唐方军士轮番上阵，直杀得洹水岸边伏尸一片。
“溃坝了！”
人们最不愿意听到的消息，还是传来了。
数百米长的堤坝上，一旦出现一个缺口，水势瞬间蔓延开来，不用多久，整条堤坝便如糖糊般软塌下来，支离破碎。
人声鼎沸中，怒不可遏的河伯、老羌伯，率领着万千水军，席卷了此岸的万顷沃土。