支气管的结构就像一棵枝杈繁密、倒立的大树。气管和主支气管是连接喉和两肺的管道。位于两肺之间的较粗且垂直的部分是气管，成年人气管全长11厘米，在颈部和胸部各占一半，由16～20个C形环状软骨、平滑肌和结缔组织构成，相当于树干。而气管、支气管又像自来水管道，是中空的。

气管向下通向肺内的稍细一点的管道是左、右主支气管。右主支气管较粗短，是气管的直接延续，分支较为陡直，因此气管异物也容易发生在右侧；左主支气管较细长，略呈水平走向。支气管进入两肺后逐次分支为小支气管、细支气管、终末细支气管、呼吸性细支气管、肺泡管、肺囊及肺泡，到达肺泡共有24级分支，管径小于2毫米的支气管分支被称为“小气道”，它的特点是气流阻力小，而又极易阻塞。慢性支气管炎患者首先就是小气道的问题。随着支气管树向肺的外周逐渐延伸并分成许多细小的分支，而管径的总截面积大大增加，因此吸入的空气就可以分散，气流速度下降并均匀地进入两侧的肺泡。

气管腔内表面的黏膜由假复层纤毛上皮和杯状细胞组成。假复层纤毛上皮细胞顶端伸出许多很细的一排排的纤毛和微绒毛。纤毛经常做有规则的波浪运动，电子显微镜下观察就像春天里一望无际、随风起伏的麦田。杯状细胞及黏膜下的腺体则分泌黏液，覆盖在管腔的表面，与纤毛一起形成黏膜层，类似一层薄薄的毯子。当空气中的有害颗粒（如灰尘、细菌等）被吸入气管-支气管后就沉积在黏液毯上。黏液中含有多种具有免疫防御作用的物质。随着纤毛的规则波浪运动，就可以把分泌物和异物逐渐推向咽部，等送到喉咙口，喉咙就觉得发痒，引起咳嗽，咳出的掺有异物的黏液，这就是我们常说的“痰”。

在没有纤毛上皮细胞的细支气管以下的部位，主要靠吞噬细胞来清除异物，如肺泡有巨噬细胞，经常吞噬细菌和粉尘颗粒；组织细胞、多核白细胞、单核细胞等也有吞噬功能。呼吸道黏膜上皮下疏松结缔组织中散布着许多淋巴小结，它们含有丰富的网状细胞，能把进入淋巴小结的细菌等吞噬消灭，起到第二道防线的作用。