洛阳的相面师

汉武帝刘彻即位后，派张骞出使西域，想联合大月氏（yuè zhī）共同夹击北方的敌人匈奴。

张骞历尽千辛万苦，前后共用了十三年时间。等到返回时，一百名随从只剩甘父一人了。张骞打通了汉朝通往西域的道路，即赫赫有名的丝绸之路。沿着这条路，穿过河西走廊，可通向西部的帕米尔高原，高原以西就是一个崭新的世界。

张骞这次远征虽然未能达到同大月氏建立联盟以夹攻匈奴的目的，但从此以后，汉朝的目光就开始投向那片出产汗血宝马、胭脂、香料、苜蓿（mù xu）和葡萄的土地。

张骞的远征，为后人树立了榜样。班超也想像他的先辈们那样，在这骑士的帝国、英雄辈出的王朝建立不朽伟业。

班超是那种学大意通大概的人，此前他一直以替官府抄写文书维持生计，对这种一笔一画的抄书工作非常不耐烦。一天，他实在忍不住了，把笔扔到地上，仰天长叹，说：“男子汉大丈夫如果没有别的志向，就应当效仿傅介子、张骞到域外去立功封侯，哪能在笔砚中间度过一生呢？”

傅介子是西汉昭帝时期义渠（今甘肃庆阳）人，十分好学，曾弃笔而叹：“大丈夫当立功绝域，何能坐事散儒！”于是毅然从军，奉命出使西域。当时楼兰帮助匈奴反对汉朝，他“愿往刺之”，杀死了楼兰王，立功而还，被封为义阳侯。

左右听了班超的感叹，都认为他口吐狂言，就都取笑他。班超则说：“你们这些人，哪里知道一个壮士的志气呢！”

一天，班超前去洛阳街头找一位久负盛名的老相师相面。

在古代中国，卦士、相士发挥着人生规划师的作用。两汉时期，男子成年是要找相士相面的，也就是看他的前途如何，命理怎样，这在当时是一种风尚，上至皇帝问国事、纳嫔妃，下至平民问前程、卜生死，都要相面。

老相师认真端详了班超的面容长相，沉吟半晌，慢条斯理地说：“祭酒，布衣诸生耳，而当封侯万里之外。”意思是说，您现在是普通的平民百姓，但根据相貌，一定会在万里之外封侯。

班超听了，觉得老者不像在开玩笑，忙问其中缘故，相师就指着班超的面容深沉地说：“生燕颔虎颈，飞而食肉，此万里侯相也。”意谓班超相貌威武，有燕子一样的下巴，老虎一样的脖子，是能飞起来吃肉的，所以会在远方立功封侯。

相师的话，正是班超想要听到的，这无疑对他后来投笔从戎起到了暗示与鼓励作用。

过了一段时间，汉明帝问班超的哥哥班固：“你弟弟现在何处？”班固说：“为官府抄写文书，挣点钱养活老母。”明帝听了，觉得班氏一门忠厚，班氏兄妹都很有才华，于是任命班超为兰台令史，也就是班固以前担任的那一官职。

兰台位于长安未央宫，为汉代藏书之所。当了兰台令史的班超相当于汉王朝的中央档案典籍管理员，掌管着奏章和文书。对这个典型的文职岗位，班超不太喜欢，没有全身心投入工作当中。时隔不久，班超就因为一次小过失被免除了职务。这段从政经历虽然短暂，但班超最大的收获，就是得到了皇亲窦固将军的赏识。

窦固是东汉名将，字孟孙，与班超同是扶风平陵人，年少时因娶光武帝之女涅阳公主而被任命为黄门侍郎。汉明帝时，任中郎将、骑都尉，监羽林军。后因堂兄窦穆获罪，受牵连，罢职家居十余年。当北匈奴在边境侵扰的时候，汉明帝想恢复与西域各族的联系，因为窦固熟悉边疆军事，于是拜窦固为奉车都尉，出兵西击北匈奴。

班超出生之前的公元25年，东汉刚刚建立，刘秀先后消灭了大小数十个割据势力，中原再次归于一统。后世称刘秀统治的这段时期为“光武中兴”。

但是，匈奴仍然是汉朝北方边境一枚强硬的钉子，民风剽悍，性情反复无常，西汉王朝事实上一直无法彻底制服匈奴，汉高祖刘邦曾被冒顿单于围困于白登山（今山西大同马铺山），七日不得食，只好暗中遣人向冒顿单于的夫人阏氏（yān zhī）献上珠宝以求脱身。冒顿单于听信阏氏建议，打开包围圈，汉军最终才得以解围。后来，匈奴骑兵曾侵犯到西汉上层人士重要的避暑胜地甘泉，严重威胁着西汉王朝的安全。

丝绸之路开通后，匈奴退出河西地区。到了汉光武帝建武二十四年（公元48），匈奴因内部矛盾分裂为南北二部，南匈奴归附汉朝，北匈奴则继续侵扰中原。到汉明帝时，国力已得到相当的恢复，便对北匈奴发动大规模进攻，遏制其南犯，并相机再次打通西域。

班超的机会降临了。

兵权在握的奉车都尉窦固奉命率兵讨伐匈奴时，把班超调入军中，班超从此成了窦固帐下的一名急先锋。

永平十六年（公元73），朝廷命令四万四千精锐骑兵分四路出击北匈奴。窦固率一万余大军西出酒泉，突袭北匈奴的呼衍王。呼衍王败走后，部分汉军留居伊吾卢城，汉朝在那里设置宜禾都尉。伊吾卢成为汉朝反击北匈奴的前哨。

班超在这次战斗中立了功，得到了窦固的嘉奖和赏识。

同年，窦固又一次奉命出击。大军到达敦煌时，需要分兵包抄敌人，窦固便提拔班超做假司马，带领一支分队前行。假司马的官职虽然不大，但对于班超来讲，却是人生的一大转折，因为他终于有了独立建功的舞台。

这时的班超已经四十多岁了，正是精力充沛、经验丰富、有所作为的时候。领命后，他单独带领一支人马向伊吾卢进发，配合窦固的主力，绕道进攻北匈奴的白山部。

正是严冬季节，班超带领队伍急速前进，到达伊吾卢以北的蒲类海地区，和匈奴白山部在冰天雪地中大战。班超勇猛出众，善于作战，天生就是打仗的料，在这次大战中，他展示出非凡的军事才能，指挥士卒把匈奴白山部打得大败。

窦固接到蒲类海大战的捷报，非常高兴，从此对班超更加倚重。

经过这两次反击，汉军把匈奴赶至蒲类海以北的大漠，打开了内地与天山以北的通道。

从张骞通西域后，西域各国就成为汉王朝与匈奴争夺战中的重要砝码。汉朝和匈奴的共识是：得西域者得天下，失西域者失天下。到了班超这个时代，汉与匈奴对于西域的争夺更是激烈。如果匈奴和西域联合起来，共同对付汉朝，汉朝的处境将会非常危险。

窦固决定派班超和从事郭恂一起出使西域，去争取西域各国，彻底打破匈奴人想要与西域诸国联合的如意算盘，取得对敌作战的主动权，再通西域。