第6章 清末小村忆童年(4)
在教室里偷偷玩耍虽然能够暂时缓解枯燥的家塾生活，却总要提心吊胆，更何况曾经发生过冒犯先生的事情。相比之下，蒋梦麟更喜欢放学之后的时光，只有走出家塾，他和同伴们才能真正开心自在地玩耍：春天，他们可以去放自己动手制作的风筝；夏天，他们可以去河边捉萤火虫玩，或坐在树下听老人们讲故事。这些都好过在家塾中苦背课文。
童年时期的蒋梦麟“喜欢玩，喜欢听故事”，“喜欢打破砂锅问到底”。比起老老实实坐在那里看书，他更喜欢亲自去观察那些令他好奇的现象，亲手触碰那些令他好奇的事物，亲自去理解那些令他好奇的事情，然后让得到的结果深深地印在脑海里。对于他而言，通过这种方式获得的知识要比在家塾中学到的知识有趣得多，扎实得多。
在其他孩子眼中，蒋梦麟的一些表现显得有些奇怪，虽然他平日很淘气，读书时也总坐不住椅子，可是他却会一动不动，饶有兴趣地观察捕食中的青蛙，观察水中游来游去的水禽，观察树上的虫子，多久都不觉得闷。
生活在乡村的许多孩子都曾捉过虫子玩，蒋梦麟也不例外。和其他孩子不一样的是，其他孩子单纯只是为了好玩，他却能时常在玩中发现问题，进行研究。有一次，他在皂荚树上发现一种甲虫，这种甲虫的头上长着角，而那角的形状和皂荚树上的刺竟然一模一样。这一惊奇的发现让蒋梦麟感到很兴奋。
蒋梦麟将自己的发现告诉其他人后，有人说，这些甲虫本来就是从皂荚树上生出来的，和皂荚树长得像有什么稀奇。蒋梦麟听完，觉得这个人在胡说，他认为如果这个人说的话是真的，那么甲虫和树就成了同一种生物，只要把甲虫产下的卵种到地里，就能够长出新的皂荚树了。可是事实证明，甲虫的卵并不能种出皂荚树，所以这个人一定在胡说。
小小年纪的蒋梦麟已经开始有了辩证的思想，为了确定甲虫和皂荚树之间是否有关系，他决定亲自观察它们。终于有一天，蒋梦麟发现一件事，虽然经常有鸟飞到皂荚树上找虫子吃，但是鸟却总也不吃那些长角的甲虫。这个发现让他恍然大悟，他终于明白，这些甲虫之所以会长有树刺形状的角，为的是保护它们不被鸟发现并吃掉。
蒋梦麟曾说过，他在童年接受的教育主要来自三方面：一方面来自家塾里念的古书，一方面来自从村中老人们那里听来的各种故事，还有一方面就是来自对自然的粗浅研究。关于对自然的粗浅研究的故事，其一就是上面所提到的，对甲虫和皂荚树之间关系的研究，其二则是对村里人用稻草包裹桕树以消灭寄生虫行为的研究。
在当时，村子周围长了不少桕树，这种树也被人们称为“蜡烛树”，因为人们可以把树上结出的桕子榨成油，并用这些油制作出蜡烛。每到冬季，这种树就很容易被寄生虫摧残，为了避免这一情况，村里人想出一个办法，在冬季用稻草包裹住桕树的树干，等到了春季再把稻草摘下烧掉。
村里人把这种方式看作一场仪式，因为确实有效，所以关于这种仪式能够避免寄生虫的原因也被传得越来越玄，很多人都认为，这样做能够召唤出一种神秘的力量，是这种神秘的力量保护了桕树。可是蒋梦麟在仔细观察后却发现，摘下来的稻草上有许多虫卵，于是他立刻明白了真正的原因。
原来，村民们用厚厚的稻草包裹住树干后，寄生虫碰不到树干，便只能将卵产在稻草上，而村民们摘下稻草后，虫卵也就一起被摘下。村民们把摘下来的稻草点燃烧毁，其实就等于把虫卵烧毁，这样一来，寄生虫无法出生，自然也就无法伤害到桕树了。就是这样一个简单的道理。
正如蒋梦麟自己所说的，这些研究都是对自然非常粗浅的研究，可是在当时，愿意这样做的人却少之又少。大多数的村民宁愿相信许多事情都是在大自然的神秘力量作用下发生的，这便是那个时代村民们一贯的愚昧。不但如此，当时的先生们也认为蒋梦麟这种喜欢研究的个性是种“祸”，必定会影响他的学业，影响他的前途，谁也没有想到，正是这些先生们眼中的“祸”，让蒋梦麟在日后因“祸”得福，成为伟大的教育家。
7.出村求新知
蒋梦麟在家塾中读书时，蒋怀清曾问过他对未来的打算。是参加科举还是从商？虽然从商可以发财，也有更多机会接触到那些新奇的洋货，新鲜的洋事，这些理由都对蒋梦麟有着一定的吸引力，可是他最后还是选择继续读书，然后参加科举考试，毕竟在当时的社会阶层中，为官之人最尊贵，而从商之人的地位是最低的。
得到儿子的答案后，蒋怀清没有感到意外，因为在这之前，蒋梦麟的两个哥哥已经决定步入仕途，并在一年前进入了绍兴府的中西学堂读书。既然蒋梦麟和他的哥哥们有着相同的打算，蒋怀清便把他也送到了他的哥哥们所在的学堂。
在当时，蒋梦麟决定继续求学，主要的原因是他将求学视为进入上层社会的唯一途径。自小他便在许多读书做官的人家中看到过金灿灿的匾额，也看到平日里人们都会对这些人家表现出格外的尊敬和羡慕，从那时起，他便认为，做官是件好事，是件能够让全家人都高兴，并得到其他人尊敬的好事。
后来，随着年龄的渐渐增长，蒋梦麟对外界也越来越好奇，当官可以走出村子，去那些繁荣的大城市，还能去京城，便成了促使他学习的另一股动力。一想到自己这样一个乡村长大的孩子以后能有机会进入皇宫，与皇帝面对面交谈，蒋梦麟就不由得感到激动。
蒋村是余姚的一个村子，余姚又属于绍兴府，从这种所属关系上便可知道，绍兴比蒋村大出不知多少倍，繁华多少倍。至于绍兴中西学堂，用现在的话来说，算得上是当地的重点学校，规模也比较大，学堂里分为三斋，分别对应现在的高小、初中和高中。
进入新学堂后，一切都让蒋梦麟感到新奇，最让他惊讶不已的是学堂里教授的课程。中西学堂里不但教授传统的国文、历史和经书，也教授地理、自然科学等西方学科，这些西方学科都是他在家乡无论如何都学不到的东西。
学堂里还开设了外语课，学生们可以根据自己的兴趣选择学习英文、日文或法文，只不过师资力量不是很雄厚。教蒋梦麟英文的老师是位发音非常不标准的中国人，以至于蒋梦麟后期为了改正错误的发音花费了大量时间和精力。
虽然学堂的一些方面并不完善，但不可否认，这里确实让蒋梦麟学到了很多新的知识。进入绍兴府中西学堂后，蒋梦麟彻底不再相信那些儿时从村民那里听来的传说和传言。
上了中西学堂后，蒋梦麟脑子里那些旧观念和认识开始一点点被新的知识所替代，整个人的思想也变得新了许多。他不再相信天会下雨是因为天上的龙在喷水，不再相信下雨前的打雷和闪电是雷公电母一手造成的，不再相信人间会有火是因为火神向人间播撒了火种。随着头脑中关于神的形象一个个瓦解，蒋梦麟与现代科学也离得越来越近了。
在蒋村的时候，蒋梦麟经常从村民口中听到一些有关神仙鬼怪的故事。他还记得村民们给他讲过一个关于“水鬼”的故事，说有一段河岸的附近有“水鬼”，“水鬼”会将靠近的人拖入水中淹死。后来，又有几个水性比较好的人在同一地点“遇害”，关于“水鬼”的传说便越传越真，有人甚至说曾在夜里看到过坐在桥头的“水鬼”。
可事实又是怎样呢？其实，那片“水鬼”出没的河岸边有一棵古老的柳树，那些人是因为被水里的树根缠住了腿脚，最后才淹死的。渐渐地，蒋梦麟长大了，发现了事情的真相，才知道很多被村民们口口相传的灵异事件都只是想象出来的，一切都只因为他们不懂科学，才会将一些无法解释的事情冠以鬼神之名。
蒋村的人相信鬼神之说，认为巫婆能够让死去的人的灵魂附在自己身上，借着自己的身体与世间的人交流。儿时的蒋梦麟也曾因思念过世的母亲，找到巫婆，请巫婆让他和母亲说说话。至于具体的情形，蒋梦麟则用了“惊心动魄”四个字来形容。
据蒋梦麟回忆，巫婆在向大家证明自己已经被鬼魂附体前，耳朵会连续抽搐三次，紧接着，便会压低喉咙，用一种类似于猫叫一般的声音讲话，那声音听起来十分诡异，却也让听她说话的人更加相信此时面前的人已经被鬼魂上了身。
在知道了世间没有鬼神之后，蒋梦麟便不再相信巫婆能够招魂的说法。长大之后，接触到一些关于心理学的知识，蒋梦麟更加明白巫婆能够让听话的人相信她们真的被鬼附体，不过是运用了一些心理学的技巧。虽然她们本身并不明白心理学，却非常擅于察言观色，能够根据听话者的反应判断出自己是否说中了他们的心思，一旦正中对方心思，她们就会将话讲清，以得到对方的信服。
对于蒋梦麟而言，绍兴中西学堂的学习生涯在他一生之中都有着重要意义，虽然他在这里就读的时间并不算太久，只有两年，但是这两年的学习生涯却大大开阔了他的知识面，让他明白地球是圆的，闪电是阴阳两种电极碰撞而形成的，天会下雨是冷空气凝结导致的。他还明白了日军能够在中日战争中取得胜利，主要靠的是他们从西方引进的技术和武器。
绍兴中西学堂对于蒋梦麟的另一个重要意义，是令他有机会结识了蔡元培。在蒋梦麟的记忆中，蔡元培是位“日常性情温和，如冬日之可爱。无疾言厉色，处事接物，恬淡从容”的人。
1898年6月11日至9月21日，光绪皇帝领导维新派成员发起了戊戌变法运动，试图在保护清政府的前提下发展资本主义，并提出要废除科举制度。随后，慈禧太后发动了戊戌政变。结果，这场历时103天的变法运动最后失败了，并以谭嗣同、康广仁、林旭、杨深秀、杨锐、刘光第6人被杀而告终。而科举制度也没有被废除，继续延续了下来。
在这段时间里，担任翰林院编修职务的蔡元培看透了清政府的所谓改革，并对此感到寒心，于是他离开了朝廷，回到了家乡绍兴，打算在这里开展新式教育，培养人才。回到绍兴后，他所担任的第一个职务便是蒋梦麟所在的中西学堂的校长。
蔡元培担任校长后便发现了学堂之中的不足，于是他立刻加强师资建设，聘请国内外专业人士来学堂教书。不出一年，中西学堂便一改之前的情况，成为在全国同类教育机构之中名列前茅的学堂，并培育出许多后来成为教育界新秀的高才生。
虽然从各种资料上来看，蒋梦麟与蔡元培在中西学堂的接触并不算太密切，仅仅是一般的师生关系。但蔡元培毕竟是当时的校长，又曾亲自教授过蒋梦麟，所以不难推测出，蒋梦麟能够在中西学堂学到“师夷长技以自强”的思想，开始意识到科学的重要性，都与蔡元培不无关系。
自古以来，老师们总是特别喜欢那些学习成绩优异的学生，无论他们是因为天资过人，还是因为后期刻苦，只要他们在学业上取得了优异的成绩，老师就会对他们赞扬不已，也会对他们格外关照。
也许因为中西学堂的课程内容大多还是以记忆为主，而蒋梦麟又不擅长记忆，对那些需要死记硬背的东西也没有太大兴趣，所以在中西学堂的两年里，蒋梦麟的学习成绩一直平平，也没能引起老师们的关注。
当时教过蒋梦麟的老师们都不太看好他，对他的看法也和当初的家塾先生一样，都认为这个学生长大后不会有太大的出息。不知那些老师在得知蒋梦麟成为一代优秀的教育家时心中是何感想，是惊讶，或是怀疑，或是不解。
就蒋梦麟自己而言，老师们的评价让他对自己的未来也有了点担忧，虽然想着能够考功名，入仕途，可是自己的成绩并不出类拔萃。然而即使如此，他也没有改变他一贯的学习方式，仍然着重于理解而非记忆，这不得不算一件值得庆幸的事。