宀部
宀
甲骨文
金文
小篆
楷书
原始人房屋模型
“宀”是个象形字。从甲骨文、金文、小篆三者的形体来看，像是房屋的正视形状：四面有墙壁和梁柱，上面有左右倾斜的屋檐，顶端有一个屋脊的屋顶，中央有厅堂与房间。古人认为这是能够容纳许多物品的地方，一般叫做“房屋”。故可以容纳豕（猪）的房屋叫“家”，可以容纳女子的房屋叫“安”，可以容纳牛的房屋叫“牢”等等。“广”与“宀”后来都有房屋的意思，但二者还是存在着差别的。从字形上分析，可以发现“广”是依靠山势地形来建造的，利用了环境的特质，是非正式的房屋。而“宀”为纯人工制成，是正式的房屋。
《说文·宀部》：“宀，交覆深屋也。象形。凡宀之属皆从宀。”（宀，交相覆盖的深邃的屋子。象形。大凡宀的部属都从宀。）
“宀”的本义是交相覆盖深邃的屋子。
“宀”是个部首字，一般不单独使用。凡由“宀”组成的字，大都与房屋有关。如“室”、“宅”、“家”等字。
金文
小篆
楷书
“守”是个会意字，金文外面是房屋（从宀），屋内有一只大手（从寸），会掌管职守之意。小篆承接金文演变而来，隶变后楷书写作“守”。
《说文·宀部》：“守，守官也。从宀，从寸。寺府之事者。从寸；寸，法度也。”（守，官吏的职守。由宀、由寸会意。宀表示衙门里的事。从寸；寸表示法度。）
“守”的本义为掌管职守。《左传·隐公五年》：“官司之守，非君所及也。”“官司”即官府，这句话是说这是官府的职守，不是国君所应该管的。又如《孟子·公孙丑下》：“我无官守，我无言责也。”意思是说我没有为官的职守，我没有进言的责任。进而引申指遵守、依照、奉行。如“守法”、“守时”、“守官箴”（遵守为官之准则）。《吕氏春秋·察今》：“故治国无法则乱，守法而弗变则悖。”意思是：所以治理国家如果没有法制就会天下大乱，死守旧法而不变通，就必然违反实际。
引申指护卫、把守、防守、守候。如《易·坎》：“王公设险以守其国。”（国君们设置险要的关口来护卫自己的国家。）《墨子·公输》：“宋莫能守，可攻也。”是说宋国没有办法防守，可以攻取。《韩非子·五蠹》：“宋人有耕者。田中有株。兔走触株，折颈而死。因释其耒而守株，冀复得兔。兔不可得，而身为宋国笑。”“守株，冀复得兔”就是说守候在树下，希望再得到一只兔子。这就是成语“守株待兔”的来历。
古籍中常见“守拙”一词。“守拙”并非安于笨拙或守住笨拙之义。在古代封建社会，士大夫自诩清高而不外出做官，这就叫“守拙”。如陶渊明《归园田居》：“开荒南野际，守拙归园田。”
安
甲骨文
金文
小篆
楷书
“安”是个会意字。甲骨文从女坐在宀（房子）中之状，会平安、安适之意。金文、小篆与甲骨文形体大同。隶变后楷书写作“安”。
《说文·宀部》：“安，静也。从女在宀下。”（安，安宁。由“女”在“宀”下会意。）
“安”的本义是平安、安适。如《论语·学而》：“君子居无求安，食无求饱，敏于事而慎于言。”（君子饮食不求饱足，居住不要求舒适，对工作勤劳敏捷，说话却小心谨慎。）《荀子·王霸》：“国安则无忧民。”意思是说：国家平安了，则老百姓也就无忧无虑了。又引申指安定、坦然。《论语·季氏》：“不患寡而患不均，不患贫而患不安。”（不怕人口少而怕分配不均，不怕贫穷而怕不安定。）后又可引申指满足于、习惯于。如“安贫乐道”（满足于清贫的生活，乐于自己的信仰），“安土重迁”（在家乡住惯了，很不愿意搬迁）。《汉书·艺文志》：“安其所习，毁所不见。”“安其所习”是指习惯于自己所熟悉的东西。
“安”作动词用时表示使安定。如“安身立命”，“安邦定国”（治理和保卫国家，使国家安定稳固）。也可以表示安置。如“安排”、“安放”、“安装”、“安营扎寨”等。
“安”字还可当疑问代词用，作谁、何、什么、哪里讲。如《史记·陈涉世家》：“燕雀安知鸿鹄之志哉！”这是说：小燕雀怎么能知道大雁的宏志呢？又如杜甫《茅屋为秋风所破歌》：“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜。”这是说：如何才能得到千万间宽敞的房子，普遍地保护天下贫寒之人，使他们都开颜欢笑。
宇
金文
小篆
楷书
“宇”是个形声字，金文从宀（房屋），于声。小篆整齐化，隶变后楷书写作“宇”。
《说文·宀部》：“宇，屋边也。从宀，于声。《易》曰：‘上栋下宇。’”（宇，屋的边檐。从宀，于声。《易经》说：“上有栋梁下有屋檐。”）
“宇”的本义为房檐。《易·系辞下》：“上古穴居而野处，后世圣人易之以宫室，上栋下宇，以待风雨。”又如《诗经·豳风·七月》：“七月在野，八月在宇，九月在户，十月蟋蟀入我床下。”（七月蟋蟀还在原野，八月就到了屋檐下，九月进到屋里，十月就钻到我的床下了。）
引申泛指房屋。苏轼《水调歌头》：“又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。”进而引申指天下、世界。贾谊《过秦论》：“有席卷天下，包举宇内，囊括四海之意，并吞八荒之心。”（有像卷帘子一样卷走天下，包包裹一样包走世界，装口袋一样装走四海，吞并八方荒远之地的意图。）又进而引申指上下四方整个空间。王羲之《兰亭集序》：“仰观宇宙之大，俯察品类之盛。”又特指风度、容仪。《世说新语·雅量》：“世以此定二王神宇。”（世人以此来确定二王的容仪。）又如“器宇轩昂”，“眉宇”。眉宇指两眉的上方、眉额之间的部分。这部分在人的面部的位置，犹如檐宇对于房屋的位置，所以以“眉宇”称之。我们常听人称赞一个俊朗的年轻人时说：“他眉宇间一团英气。”后来“眉宇”一词也泛指人的相貌气度，“气宇”一词也便由此衍生而来。中国的相学，向来最注重人的精神气度，眉宇疏爽有神采，色泽红润有光泽，一向被认为是贵人之相。其实人的容貌气概，实在是与心理直接相关，所以中医的心理卫生学很讲究无忧、无惧，达观、乐观，这样的心理状态自然而然地“诚于中而形于外”，造就了多福多寿、让人一见面就由衷欣赏赞叹的“贵人”。
宙
甲骨文
小篆
楷书
“宙”是个形声字，甲骨文、小篆从宀（房屋），由声。隶变后楷书写作“宙”。
《说文·宀部》：“宙，舟舆所极、覆也。从宀，由声。”（宙，舟车所到的地方；屋宇覆盖的栋梁。从宀，由声。）
“宙”的本义指房屋的栋梁，后来字义扩展，表示车、船等交通工具所能到达的极远的地方。“宙”进而引申指天空。如王勃《七夕赋》：“霜凝碧宙，水莹丹霄。”“宇”、“宙”二字并用，曾指屋檐下、栋梁间的一方小天地。《淮南子·览冥训》中说因为凤凰飞翔与万物无相争扰，雷霆不作，风雨不兴，于是燕雀们轻看它，以为凤凰“不能与之争于宇宙之间”。
再后来用房屋来比喻上下四方的空间，以舟车行远比喻古往今来的时间，宇宙就表示了无限的时空。秦汉时期的字书就说得明白：“上下四方谓之宇，往来古今谓之宙。”把宇宙的概念与时间和空间联系在一起，体现了我国古代人民的智慧。
牢
甲骨文
金文
小篆
楷体
“牢”是个会意字。甲骨文里面是个“牛”字，外面像养牛的圈。金文的形体与甲骨文大同。隶变后楷书写作“牢”。
“宀”的甲骨文像简易房屋形，意指一定的范围；“牛”为哺乳动物，是一种常见的家畜，力量大，能耕田、拉车等，此处代指牲畜。因此“牢”为养牲畜的栏圈。
《说文·牛部》：“牢，闲，养牛马圈也。从牛，冬省。取其四周匝也。”（牢，牢阑。畜养牛马的栏圈。由牛、由冬字省去下面的仌即冰字会意。取那四周包围的意思。）
“牢”的本义为豢养牛马等牲畜的栏圈。如“牢栈”、“牢藉”、“亡羊补牢”等。
古时多以牛羊等作为祭品，故而“牢”引申指祭祀用的牲畜。据《礼记·王制》篇记载：在祭祀时牛、羊、猪三样祭品齐全就叫做“太牢”，只用羊、猪就叫“少牢”。天子祭祀用太牢，诸侯用少牢。又如：“牢礼”指祭祀时用的供礼；“牢馐”指祭祀牲品。
“牢”由豢养牲畜的圈栏，又可引申为关押犯人的监狱。如“监牢”、“牢狱”等。司马迁《报任安书》：“故有画地为牢，势不可入。”“画地为牢”的成语即源出于此，比喻只许在指定的范围内活动，不得逾越。
圈养牲畜的栏圈必须非常结实，这样养在其中的牲畜才不会将其任意破坏，由此“牢”又引申为坚固、稳妥可靠的意思。如现代汉语常用的词汇“牢固”、“牢不可破”等。
甲骨文
金文
小篆
楷书
“宗”是个会意字。甲骨文的形体，外部是房舍，其内有祭台，表示这里就是宗庙。金文、小篆的形体与甲骨文大同。隶变后为楷书写作“宗”。
《说文·宀部》：“宗，尊祖庙也。从宀，从示。”（宗，尊崇的先人；祖庙。由宀、由示会意。）
“宗”的本义为祭祀祖先的庙。如《诗经·大雅·凫鹥》：“既燕（宴）于宗。”这是说：已经宴饮在祖庙。《孔子家语》：“故筑为宫室，设为宗祧。”“祧”，远祖的庙。这句话的意思是：因此建造宫室，设立宗庙。又如“宗守”（宗庙所在）、“宗邑”（宗庙所在的城邑）、“宗稷”（宗庙社稷）、“宗仪”（有关宗庙的典章礼仪）、“宗彝”（宗庙祭祀所用的酒器）等等。
又可以引申为祖宗。如“列祖列宗”、“宗祀”（对祖宗的祭祀）、“宗绪”（祖先的绪业）。《左传·成公三年》：“使嗣宗职。”是说使我继承祖宗传下来的职位。后又引申为宗族。如“同宗”、“宗表”（同族远房兄弟互称宗表）。《史记·秦始皇本纪》：“车裂以徇，灭其宗。”“徇”是对众宣示。这句话的意思是说：车裂其身以示众，并灭掉了他的宗族。
“宗”又引申指主旨、本源。如“宗旨”，“开宗明义”（开宗，阐发宗旨。明义，说明意思）。《老子》：“言有宗。”这是说：言论要有主旨。
“宗师”一般是指受人尊崇、奉为师表的人。如“一代宗师”、“当代文宗”。
“宗”作动词时表示尊崇、师法。如杜甫《咏怀古迹》：“诸葛大名垂宇宙，宗臣遗像肃清高。”“宗臣”就是国人敬重之臣。又如“宗敬”即尊敬，“宗匠”即造诣高深、成果卓著、为众人所尊崇的巨匠。
宝
甲骨文
金文
小篆
楷书繁体
楷书
“宝”是个会意字。甲骨文外部是一座房屋，屋内有“贝”（货币），有“王”（“王”是大斧头，代表政权），会“权”有“贝”是最可宝贵之意。金文又在甲骨文的基础上增加了缶（器皿，亦为古人所重）。小篆承接金文并整齐化。隶变后楷书写作“寳”，简化汉字后写作“宝”。
《说文·宀部》：“宝，珍也。从宀，从王，从贝，缶声。”（宝，珍宝。由宀、由玉、由贝会意，缶声。）
“宝”的本义指珍贵的东西。如“珠宝”、“珍宝”、“献宝”、“财宝”、“家传宝”、“宝钏”（以金玉等制作的手镯）、“宝函”（宝匣）。《史记·廉颇蔺相如列传》：“和氏璧天下人所共传宝也。”（和氏璧是天下公认的宝物。）宋濂《送东阳马生序》：“戴朱缨宝饰之帽。”（戴着穿有珠穗、饰有珍宝的帽子。）
“宝”用作动词时表示当成珍宝。如“天下共宝之”，又表示珍爱、珍视、珍藏，《韩非子·解老》：“吾有三宝，持而宝之。”这里的第一个宝是宝贝义，名词；第二个宝是将其当作珍宝的意思。
旧时“宝”也用于称别人的家眷、铺子等的敬辞。如“宝眷”，“宝号”等。
实
金文
小篆
楷书繁体
楷书
“实”是个会意字。金文上部为“宀”，即房屋之形，屋内有“贯”（钱财），会屋中充满钱财之意。小篆承接金文而来。隶变后楷书写“實”，简化汉字后写作“实”。
《说文·宀部》：“实，富也。从宀，从贯。贯，货贝也。”（实，富裕。由宀、由贯会意。贯，表示货贝。）
“实”的本义指充实、充满。《素问·调经论》：“如有者为实，故凡中质充满皆曰实。”《孟子·梁惠王下》：“而君之仓廪实，府库充。”是说而国君的仓廪是充实的，府库是充满的。又如《史记·货殖列传》：“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。”是说只有当粮仓殷实时，（百姓）才能明了礼仪节制； 只有当衣物和食物丰足时，（百姓）才知道区分荣耀与耻辱。《韩非子·亡征》：“公家虚而大臣实。”
“实”作动词用时指使充满、使充实。如《汉书·食货志》“薄赋敛，广蓄积，以实仓廪。”又如马中锡《中山狼传》：“乃出图书，空囊橐，徐徐焉实狼其中。”（于是拿出图书，空出袋子，慢慢地使狼充入其中。）
又可以引申为真实、不虚。如《汉书·司马迁传赞》：“不虚美，不隐恶，故谓之实录。”王充《论衡·问孔》：“世之儒生不能实道是非也。”这是说：世上的儒生不能诚实地说出是与非。
“实”字作副词用，表示实在、的确、确实。如《诗经·邶风·燕燕》：“瞻望弗及，实劳我心。”（瞻望却看不到人，实在使我痛苦劳神。）又如《史记·李斯列传》：“实无反心。”是说确实没有反叛之心。
请注意：“实际”与“实质”的含义是不同的。“实际”是指客观事物真实的情况，也指人们的行动，即实践；“实质”是指本质，即事物、论点或问题的实在内容。
室
甲骨文
金文
小篆
楷书
“室”是个会意兼形声字。甲骨文的上部为房屋之形，其内为“至”，会人至而息止之意。金文、小篆与甲骨文大同。隶变后楷书写作“室”。
《说文·宀部》：“室，实也。从宀，至声。至，所止也。”（室，内室。由宀、由至会意。至表示止息之地。）
“室”的本义指人所息止的堂内的房间，即堂后之正室。古人房屋内部，前叫“堂”，堂后以墙隔开，后部中央叫“室”，室的东西两侧叫“房”。《易·系辞》：“上古穴居而野处，后世圣人易之以宫室，上栋下宇，以待风雨。”大意是说：上古人住洞穴，处旷野，后世的圣人换成宫室，做屋檐，以避风雨。成语“登堂入室”是指登上厅堂，又进入内室。比喻学问由浅入深、循序渐进，达到更高的水平。也比喻学艺深得师传。后引申泛指房屋、住宅。陶渊明《归园田居》：“户庭无尘杂，虚室有余闲。”又如“室家”（居所、住宅，夫妇所居为室，一门之内为家），“室宇”（房舍屋宇），“室宅”（房舍住宅）等。
进一步引申为家。如杜甫《石壕吏》：“室中更无人，惟有乳下孙。”（家里再也没有别人了，只剩下吃奶的小孙子。）由家又可以引申为妻、妻室。如《礼记·曲礼上》：“三十曰壮，有室。”所谓“有室”，就是娶妻了。这里将周代礼制对于普通人一生的规划附录如下：“人生十年曰幼，学；二十曰弱，冠；三十曰壮，有室；四十曰强，而仕；五十曰艾，服官政；六十曰耆，指使；七十曰老，而传；八十九十曰耄；七年曰悼。悼与耄，虽有罪，不加刑焉。”意思是说：人长到十岁称为“幼”，开始学习；二十岁称为“弱”，行冠礼；三十岁称为“壮”，娶妻成家；四十岁称为“强”，可以外出做官；五十岁称为“艾”，可以独当一面处理政事；六十岁称为“耆”，可以指导使唤他人；七十岁称为“老”，应该传重于子孙了；八十岁、九十岁称为“耄”；七岁称为“悼”。“悼”与“耄”，即使犯有罪过，也不施加刑罚。
《诗经·唐风·葛生》：“百岁之后，归于其室。”这里的“室”指坟墓。这两句诗的大意是：熬到百年之后，来到你的墓穴和你同眠。
宫
甲骨文
金文
小篆
楷书繁体
楷书
“宫”是会意字。甲骨文外形像围墙，内部的两个“口”像围墙内的若干房屋，金文、小篆的形体与甲骨文大同。隶变后楷书写作“宫”。
《说文·宫部》：“宫，室也。从宀，省声。”（宫，宫室。从宀，省声。）
“宫”的本义指有围墙的房屋，后泛指房屋。《尔雅·释宫》：“宫谓之室，室谓之宫。”《礼记·内则》：“由命士以上，父子皆异宫。”（如果儿子是受命于朝廷的士，父子就要分宅居住。）《释文》：“古者贵贱同称宫。秦汉以来，惟王者所居称宫焉。”这是说在远古的时候人们的住所无论贵贱都称为宫，秦汉以后只有君王居住的地方才称为宫。《战国策·齐策》：“臣窃计君，君宫中积珍宝，狗马实外厩，美人充下陈，君家所寡有者，以义耳。”（臣私下想，您的宫中充满珍宝，宫外的马房养满猎狗和骏马，后宫住满美女，您家里所缺少的只是义了。）王建《宫词》：“宫人早起笑相呼，不识阶前扫地夫。”所谓“宫人”，就是宫殿中的宫女。
“宫”亦可当宗庙讲。如《诗经·召南·采蘩》：“于以用之？公侯之宫。”大意是：什么地方用着它？公侯的宗庙要用它。
“宫刑”亦称为“腐刑”，是古时阉割生殖器的一种残酷肉刑。如司马迁《报任安书》：“诟（gòu）莫大于宫刑。”也就是说：耻辱没有比宫刑更大的了。
请注意：“室”与“宫”上古无别。后来“宫”就专指宫殿，“室”则指房舍之内的房间。
富
小篆
楷书
“富”是个会意字兼形声字。小篆从宀（房屋），从畐（充满），畐亦声。隶变后楷书写作“富”。
《说文·宀部》：“富，备也。一曰：厚也。从宀，畐声。”（富，完备。另一义说：富是多、厚。从宀，畐声。）
“富”的本义指富有，古与“贫”相对，今与“穷”相对。如“富甲”（首屈一指的富户）、“富岁”（富裕的年岁）、“富殖”（财货丰裕）、“富室”（富有人家）、“富贵浮云”（视富贵如过眼烟云，不屑一顾）、“富贾”（富商）。又如曹丕《上留田》：“富人食稻与粱，贫子食糟与糠。”《论语·里仁》：“富与贵，是人之所欲也，不以其道得之，不处也；贫与贱，是人之所恶也，不以其道得之，不去也。”
“富”又可以指年少、未来岁月多。如“年富力强”，“陛下春秋富”。
“富”作动词时表示使富裕。如“富国”（使国家富有）、“富民”（使民殷富）、“富士”（使士兵富足）等。
宽
小篆
楷书
“宽”是个形声字。小篆从宀，从莧。隶变后楷书写作“寛”。简化汉字后写作“宽”。
《说文·宀部》：“宽，屋宽大也。从宀，苋声。”（宽，房屋宽敞。从宀，苋（羊角向两边分张）声。）
“宽”的本义指房屋宽敞。《后汉书·刘般传》：“时五校尉官显职闲，府寺宽敞，舆服光丽。”意思是：当时这五个校尉官位显赫，职务清闲，官舍宽敞，车马服装都很华丽。引申泛指横的距离，即宽度。白居易《题新居寄元八》：“阶庭宽窄才容足，墙壁高低粗及肩。”（阶梯的宽度刚能容下一只脚，墙的高度刚及肩。）又引申泛指面积阔大。张祜《送韦整尉长沙》：“云水洞庭宽。”由宽阔，又引申指宽厚、度量大。《史记·廉颇蔺相如列传》：“鄙贱之人，不知将军宽之至此也。”这是说：我是个卑贱的人，不知道将军（指蔺相如）宽厚到如此地步。
“宽”又引申指放松、放宽。如《史记·卫将军骠骑列传》：“减陇西、北地、上郡戍卒之半，以宽天下之县。”（减了陇西、北地、上郡戍守之兵的一半人数，以此来宽缓百姓的徭役负担。）又如“宽恕”、“宽心”、“宽衣”等等。
寒
金文
小篆
楷书
“寒”字在甲骨文中尚未发现。金文的形体结构较为复杂，由宀、人、草、冰会意而成。其外部是一个房屋，屋内中间有一个面朝左站着的人，虽然在屋里塞满了保暖的干草，可是室内地上还是结了冰，真是天寒地冻啊！小篆继承金文的写法，各个组成部分也基本上没有什么变化。隶变后楷书写作“寒”。
《说文·宀部》：“寒，冻也。从人在宀下，以茻荐覆之，下有仌。”（寒，冷冻。由“人”在“宀”下，用“草”垫着盖着，下有“仌”来会意。）
“寒”的本义指寒冷。《史记·刺客列传》中说荆轲受太子丹之请刺杀秦王，太子丹和宾客们都穿了素服来到易水边为他送行。就要上路了，高渐离击筑，荆轲和着筑声悲壮地唱道：“风萧萧兮易水寒；壮士一去兮不复还！”唱罢登车西去，始终没有回头。
“寒”字有“冰”为冷，“暄”字有“日”为暖，“道寒暄”就是问冷暖，是应酬礼仪之辞。
寒冷使人颤抖，因而“寒”字又有了战栗恐惧之义。宋代诗人杨万里追忆被金兵追赶时有诗句云：“今兹过吾舟，念昔犹胆寒。”贫困就不免饥寒，因此“寒”又引申指贫困。古时将家境贫困或门第卑微的读书人称为“寒士”，寒士出身“寒门”。《晋书·刘毅传》：“上品无寒门，下品无世族。”杜甫《茅屋为秋风所破歌》中有“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜”的诗句。朱自清曾解释说：“‘寒’是‘寒素’，对‘膏粱’而言（膏粱本指肥肉和细粮，后借指富贵人家）。是魏晋南北朝分别门第的用语。‘寒门’或‘寒人’并不限于书生，武人也在里头；‘寒士’才指书生。”
宿
甲骨文
金文
小篆
楷书
“宿”是个会意字。甲骨文从宀（房屋），从人，从
（席），会人躺在席上于屋内睡觉之意。金文大同。小篆整齐化。隶变后楷书写作“宿”。
《说文·宀部》：“宿，止也。从宀，
声。”（宿，止宿。从宀，
声。）
“宿”（sù）的本义指夜晚睡觉、住宿。如《诗经·卫风·考槃》：“独寐寤宿，永矢弗告。” 朱熹集传：“寤宿，已觉而犹卧也。这是写隐士的诗句，是说隐士独自在夜中醒而静卧，其中含味难以言说。北朝民歌《木兰辞》：“旦辞爷娘去，暮宿黄河边。”又如“风餐露宿”，“晓行夜宿”等。
由住宿又引申为夜。如贾思勰《齐民要术·水稻》：“净淘种子，渍经三宿。”这是说把稻种淘净以后再泡三夜。又如“宿露”（夜露），“宿雾”（夜雾）等。
“夜”本身就含有过去了的意思，所以又可以引申表示老的、积久的、素来就有的。如“宿愿”，“宿志”。《战国策·魏策二》：“田盼，宿将也。”“宿将”就是指有经验的老将。
“宿”还可以指星宿，读xiù。如“二十八宿”、“天有列宿，地有宅舍”。
塞
甲骨文
金文
小篆
楷书
“塞”是个会意兼形声字。从“塞”的甲骨文形体来看，上部是个“宀”表示房子，中间的两个“工”表示一堆东西，最下部是两只手，会意表示用手把一堆东西塞到房子之中。金文的形体则把甲骨文上部的“宀”改为“穴”，表示把洞塞好。小篆的形体在最下部又增加了个“土”，表示把洞塞好以后再用土封上。隶变后楷书写作“塞”。
《说文·土部》：“塞，隔也。从土，从
。”（塞，边塞障隔。由土、由
会意。）
“塞”（sāi）的本义为堵塞、阻隔。《诗经·豳风·七月》：“穹窒熏鼠，塞向墐户。”（在穹室中用烟熏老鼠，堵住门窗的孔隙。）又如韩愈《原道》：“不塞不流，不止不行。”就是说：没有塞，也就无所谓流；没有止，也就无所谓行。
由堵塞，又引申指填塞、充满。袁枚《黄生借书说》：“汗牛塞屋，富贵家之书。”又引申指遏止、禁止。《商君书·画策》：“善治者塞民以法。”大意为善于治理国家的人，要用法律来遏止百姓们的不法行为。
因为要塞住的地方也往往是要害的地方，故又引申指要塞。《汉书·晁错传》：“守边备塞，劝农利本，当世急务。”大意是守备好边疆的要塞，鼓励农民搞好农业这个根本，这都是现在迫切需要搞好的事情。要塞一般在边境，故又引申指边境。这时的“塞”字应当读为sài。范仲淹《渔家傲》：“塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。”有个成语叫“塞翁失马”，是说边塞一老翁丢了一匹马，人家来安慰他，他却说：“怎么知道这不是福呢？”过了些日子，这匹马竟然带着一匹好马回来了（《淮南子·人间》）。“塞翁失马”比喻暂时受损，却可能因此受益，坏事在一定条件下可以变为好事。
“塞”还可读作sè，表示堵住、填充空隙。《诗经·邶风·燕燕》：“仲氏任只，其心塞渊。”意思是仲氏有大德行，其心诚实而深远。其中的“塞渊”表示笃厚诚实，见识深远。成语有“闭目塞听”、“敷衍塞责”等。